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El conglomerado japonés Panasonic firmó un acuerdo para comprar silicio de una nueva empresa estadounidense para su uso en baterías de vehículos eléctricos, un impulso al impulso multimillonario de Washington para rivalizar con China en la industria de los vehículos eléctricos.
Panasonic, proveedor de Tesla y el mayor fabricante de baterías de América del Norte, comprará ánodos de silicio a la empresa emergente estadounidense Sila para utilizarlos en sus fábricas globales, dijeron las compañías el lunes.
El acuerdo se produce mientras los fabricantes de vehículos eléctricos y baterías se apresuran a reorientar sus cadenas de suministro para calificar sus productos para recibir subsidios en la histórica ley climática de EE. UU. aprobada el año pasado. El silicio ha ganado terreno como alternativa potencial al grafito, un material para baterías que se produce abrumadoramente en China.
“[Silicon anode] Realmente es una oportunidad para que Estados Unidos tome la iniciativa en la fabricación de tecnología de baterías de próxima generación en lugar de ponerse al día y tratar de hacer que el grafito sea tan barato como China, lo cual es una tontería”, dijo Gene Berdichevsky, director ejecutivo de Sila.
Allan Swan, presidente de Panasonic Energy de América del Norte, dijo que la compañía estaba comprometida a construir una cadena de suministro en América del Norte para “mantener un abastecimiento estable” y “gestionar los continuos desafíos globales de logística y derechos humanos”.
Las plantas de baterías de Panasonic incluyen dos en EE.UU. y una en México, y la compañía planea agregar dos más en América del Norte antes de 2031, según una entrevista de mayo con Reuters.
El silicio se mezcla en pequeñas cantidades con grafito, el material principal de los ánodos de las baterías. Beijing se ha aprovechado repetidamente de su dominio en la producción de grafito y recientemente ha restringido las exportaciones en represalia por las restricciones lideradas por Estados Unidos a las ventas de tecnología a empresas chinas.
Un puñado de empresas emergentes, respaldadas por acuerdos con fabricantes de automóviles, están apostando por ánodos hechos completamente de silicio para frenar la dependencia de China. Sila está construyendo una fábrica en la ciudad de Moses Lake en el estado de Washington.
La ley climática Ley de Reducción de la Inflación firmada por el presidente estadounidense Joe Biden incluía un crédito fiscal al consumidor de 7.500 dólares para los vehículos eléctricos que contienen piezas y minerales fabricados en América del Norte producidos en el país o en países con acuerdos de libre comercio con Estados Unidos. Los vehículos no son elegibles para los créditos si tienen piezas o minerales de China.
“Es una especie de doble incentivo ahora poder aprovechar las baterías de silicio, no sólo por el rendimiento, sino también por los beneficios del IRA”, dijo Rick Luebbe, director ejecutivo de Group14, una empresa de ánodos de silicio respaldada por Porsche. El fabricante también construye fábricas en Moses Lake por valor de 500 millones de dólares.
Durante años, el silicio ha sido anunciado como una alternativa o mejorador del grafito porque es más fácil de conseguir y su mayor densidad de energía podría dar a los vehículos una autonomía de conducción más amplia y tiempos de carga más rápidos. Barreras, incluida la propensión del silicio a hincharse, han impedido que la tecnología alcance la producción comercial en productos electrónicos portátiles hasta hace poco.
El Departamento de Energía de Estados Unidos ha invertido en baterías de silicio y el año pasado proporcionó 250 millones de dólares en subvenciones a empresas como Sila y Group14.
Los escépticos advierten que las baterías que utilizan grafito seguirán siendo el modelo dominante en el corto plazo, dado el largo proceso de auditoría de nuevas piezas para vehículos y la necesidad de ánodos de silicio para lograr una producción en masa a bajo costo. Los nuevos fabricantes de baterías también se enfrentan a tiempos difíciles para conseguir financiación en medio de tipos de interés más altos.
“Lo que se prueba a escala de laboratorio a menudo no cumple con las expectativas en la comercialización inicial”, dijo Matt Stock, director de producto de nueva tecnología de Benchmark Mineral Intelligence.
Información adicional de Harry Dempsey en Londres