Puede sonar extraño, pero el mundo que percibes no es una traducción de los estímulos que tus ojos y oídos reciben y envían a tu cerebro. No es así como funciona el cerebro, dice el experto en autismo Peter Vermeulen (59). Y entonces no ayudas a las personas con autismo haciendo que sus vidas sean de bajo estímulo. “Si un supermercado quiere ser amigable con el autismo, no debería mover sus productos de vez en cuando”.
Durante mucho tiempo pensamos que los sentidos enviaban señales al cerebro. Procesan lo que vemos, oímos, sentimos u olemos, y luego determinan lo que debemos o no debemos hacer. Pero, de hecho, el cerebro predice el mundo a la velocidad del rayo, inconscientemente y sin la intervención de los sentidos. El cerebro usa esos sentidos para verificar si las predicciones son correctas. Muy importante, porque los errores de predicción, eso no le gusta al cerebro. en su libro Autismo y el cerebro predictivo el pedagogo clínico Peter Vermeulen explica claramente esta teoría, que vio la luz en la década de 1990. Ella misma llevó a la experta en autismo a una nueva perspectiva. “Solía escribir libros sobre cuán diferentes son las personas con autismo, pero cada vez me doy cuenta de que no somos tan diferentes”.
Antes de hablar de autismo, primero ese cerebro predictivo. Suena muy contrario a la intuición que no actuamos sobre lo que vemos y escuchamos, sino sobre predicciones.
Peter Vermeulen: “Una vez fuimos presa de animales de presa, y vienen hacia ti a la velocidad del rayo. No sobrevivirá con un cerebro que primero tiene que dejar entrar imágenes, sonidos y olores y luego descifrar esa información. Tal cerebro es demasiado lento. Sobrevives si huyes, sin saber muy conscientemente por qué”.
Pero ese cerebro también sabe que a veces se equivoca.
Vermeulen: “El cerebro verifica constantemente su conocimiento del mundo: esperaba esto, ¿coincide con la retroalimentación de mis sentidos? Si esos sentidos informan que el cerebro ha cometido un error de predicción, puede ajustar su expectativa. La teoría del cerebro predictivo en realidad no es una teoría sobre cómo percibimos, sino sobre cómo aprendemos. Puedes llamar a los sentidos los maestros de nuestro cerebro. Pero el cerebro determina qué retroalimentación recibe y cuál no. †
“Cuando entras en tu casa, no escuchas primero el tictac del reloj, ni compruebas que el frigorífico sigue donde lo dejaste. Si tiene que hacer todo eso para saber que está en casa, su cerebro está funcionando de manera ineficiente. Estarías agotado.
“Cuánto absorbe nuestro cerebro depende del contexto. Y tus expectativas juegan un papel muy importante en esto”.
Y así llegamos al autismo. Lo que distingue a un cerebro autista de otros cerebros, dice Vermeulen, no es físico. La diferencia está en los modelos del mundo. “El cerebro autista no tiene en cuenta que las reglas siempre tienen excepciones”. Sus modelos son muy específicos. “Y eso hace que la previsión sea un asunto complicado”.
¿Cuál es exactamente el problema con esos modelos estrictos?
Vermeulen: “Suponga que su modelo dice: el lunes está tranquilo en el tren. Vas a la estación y esperas poca gente. Pero hay una feria ese día, por lo que está ocupado. Luego, un cerebro no autista aprende: los lunes suele estar tranquilo en el tren. Entonces el modelo se convierte en: los lunes son tranquilos en el tren, a menos que haya una feria comercial. La próxima semana no habrá feria, está tranquilo en el tren, así que no hay problema. Tampoco hay feria la semana siguiente, pero hay mucho movimiento porque los conductores de autobuses están en huelga. Entonces el cerebro autista ya tiene tres escenarios: un día normal, un día de bolsa y un día de huelga. Si haces todo tan específico, es inevitable que el modelo pronto vuelva a ser incorrecto”.
Y eso genera estrés: ¿qué me voy a encontrar el lunes?
Vermeulen: “Exactamente. Todas esas excepciones hacen que el cerebro se sienta muy inseguro sobre el mundo: otra vez lo había juzgado mal. Luego vas a la estación ya estresado. ¿Y qué hace un cerebro estresado? Le dice a los sentidos: asimilarlo todo, no me siento seguro, necesito información. Luego todo entra y nadie más se da cuenta”.
“En ese momento, el cerebro se inunda de errores de predicción, hay demasiados incumplimientos de expectativas. La gente tiende a llamar a eso sobreestimulación. Odio que el autismo se reduzca a una sobreestimulación”.
¿Por qué?
Vermeulen: “Significa que ‘amigable con el autismo’ se reduce a ‘estímulo bajo’, en otras palabras, eliminar desafíos y obstáculos. Pero también puedes volver a traducir ‘No puedo manejar esto’ por ‘Quiero probar esto alguna vez’. Hay que darles la confianza en sí mismos que no tienen. Toma la hora de bajo estímulo en el supermercado: luego la tienda apaga la música. Creo que eso es una tontería, porque ¿cuál es el gran estrés? No esa música, sino: ¿lo que quiero comprar es donde creo que está? ¿Y estará ocupado?
“Si la palabra clave es incertidumbre, no estímulos, entonces debemos asegurarnos de que un cerebro autista obtenga tanta paz, seguridad y confianza como sea posible. Si un supermercado quiere ser amigable con el autismo, no debería mover sus productos de vez en cuando. Y si está rediseñando, coloque un mapa de la nueva tienda en su aplicación de cliente. Por ejemplo, alguien con autismo puede estudiarlo con antelación y ajustar su modelo de expectativas. Entonces ese escaneo no tiene que hacerse en este momento”.
¿Y eso beneficiaría a más personas?
Vermeulen: “Ciertamente. A nadie le gusta el cambio. Sí, los cambios los elegimos nosotros mismos, pero luego tampoco tienes error de predicción. Por eso la gente va al mismo camping en la misma costa durante años. “Tenemos un restaurante allí y no puedes encontrar mejores gambas en ningún otro lugar”, dicen. Pero no se trata de las gambas, eligen lo familiar”.
¿No hemos escuchado atentamente a las personas con autismo, si equiparamos el autismo amigable con el bajo estímulo? ¿Lo están pidiendo ellos mismos?
Vermeulen: “Si estás sobreestimulado, lo primero que quieres es descansar. Por eso las personas con autismo dicen: la baja estimulación nos hace bien. Si están molestos y se ponen los auriculares o se van de la fiesta, el estrés desaparece. Así que están energizados en ese patrón. Pero no se dan cuenta de que no ofrece una solución a largo plazo. Así no es como tu cerebro aprende. No los culpo por eso, porque se necesita imaginación. Pero así es como se desviaron”.
Trabaja para Sterkmakers en Autisme, un centro especializado en Gante. Lo abordas de manera diferente allí. ¿Cómo?
Vermeulen: “Vamos a la granja. A una biblioteca, a un museo oa un café, y decimos: ¿qué puede pasar aquí? ¿Qué no debes hacer y qué debes hacer? En algunos cafés vas al mostrador a pedir, en otros alguien viene a tomar el pedido a tu mesa. No puedo pensar en un guión a menos que haya una excepción”.
“Eso es incómodo, es incertidumbre, así que al principio a las personas con autismo no les gusta hacer eso. Pero saber que hay múltiples escenarios los prepara mejor para las variaciones. Como resultado, obtienen menos errores de predicción. No es la variación en sí lo que les molesta”.
“Tuvimos muchas discusiones sobre esto dentro de nuestra red de embajadores, compuesta por personas con autismo. Nuestra tesis era: a las personas con autismo no les gusta el cambio. No, dicen, nunca seremos grandes fanáticos del cambio, pero sabemos que el mundo es variable, así que enséñanos a lidiar con él. La afirmación ‘las personas con autismo tienen resistencia al cambio’ suena demasiado negativa para ellos. Siempre lo encuentran un poco tenso”.
Y así, la teoría del cerebro predictivo acerca a autistas y no autistas, escribes.
Vermeulen: “No creo que sea una teoría fácil, pero es muy positiva. Ella abre las puertas a una forma más fundamentada de pensar sobre la amistad con el autismo, en términos de incentivos, lo social, la forma de comunicarse. Esos errores de predicción e incertidumbre son humanos, pero en el autismo están bajo la lupa”.
“Trabajar en su confianza en sí mismos, en su bienestar. Alguien que se siente bien es mucho más flexible. Las personas sin autismo también son más sensibles a las cosas que no están bien en los días en que no se sienten bien. Si sus vacaciones son decepcionantes, ha estado molesto durante cuatro días y luego se cancela un viaje, entonces dice: ¡eso también! Entonces lo has tenido. Hubiera sido diferente si hubieran sido unas súper vacaciones”.
“Dé a las personas con autismo tiempo para cambiar. No tienen un procesador más lento, algunos incluso tienen procesadores muy rápidos. Pero cuando entro en algún lugar, no tengo que dejar que mis sentidos absorban mucha información para saber qué esperar. Las personas con autismo sí. Ya se les acercó un mesero mientras ni siquiera han hecho una estimación de cómo es exactamente en ese café”.
“Aunque mi libro es otro más sobre cómo piensan las personas con autismo, la conclusión es que no tienes que ir muy lejos para empatizar. Creo que mirar dentro del cerebro autista promueve la empatía, razón por la cual escribí este libro. Humaniza el autismo, y lo necesitamos: no deberíamos ver a las personas con autismo como extraterrestres”.
Pedro Vermeulen, Autismo y el cerebro predictivo: pensamiento absoluto en un mundo relativo, 200 p., 30 €, Pelckmans.
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