Durante su rápida toma de Gaza en 2007, militantes de Hamas del bastión del grupo en Khan Younis aceleraron hacia el norte por la carretera central Salah ad-Din, en dirección a la ciudad de Gaza. Encontraron poca resistencia por parte de las fuerzas de la Autoridad Palestina respaldadas por Occidente.
“Miraron a izquierda y derecha, no había nadie, así que siguieron avanzando” hacia la capital, recordó un diplomático extranjero radicado entonces en la región. En menos de seis días, Hamás se había apoderado de todo el enclave costero.
Ahora el ejército israelí se ha desplazado hacia el sur por esa misma carretera hacia Khan Younis, después de haber invadido ya la ciudad de Gaza, mientras busca poner fin al gobierno de más de 15 años de Hamás en el territorio.
Tanto para las Fuerzas de Defensa de Israel como para los líderes de Hamás que se cree se esconden en túneles bajo Khan Younis, la batalla por la ciudad ahora repleta de refugiados del norte se ha convertido en el nuevo foco de la guerra, cuando aumenta la presión internacional sobre Israel para reducir el número de víctimas civiles de su operación.
La importancia de Khan Younis es a la vez militar y simbólica. Situada en el sur más conservador de Gaza, la segunda ciudad más grande del enclave ha sido durante mucho tiempo un terreno favorable para Hamás.
Su campo de refugiados, fundado para albergar a los palestinos desplazados en la guerra de 1948 que siguió a la creación de Israel, es el lugar de nacimiento de dos de los principales líderes de Hamás, Yahya Sinwar y Mohammed Deif. Los funcionarios israelíes creen que los dos hombres, y otros altos líderes de Hamás, se esconden en túneles debajo de la ciudad.
«Uno de los objetivos que el gobierno israelí ha formulado es conseguir el liderazgo de Hamas», dijo Eyal Hulata, quien fue jefe del Consejo de Seguridad Nacional de Israel hasta este año. “Sinwar es la encarnación de la capacidad de Hamás para seguir gobernando después de que termine la guerra. Por supuesto que hay objetivos operativos más amplios, pero lo más importante es el intento de alcanzarlo”.
Hay otras razones por las que Khan Younis está en la mira de los planificadores militares de Israel. Después del devastador ataque de Israel al norte de la franja, Khan Younis es ahora uno de los principales lugares desde donde los militantes de Hamas todavía pueden lanzar cohetes.
Los funcionarios militares también sospechan que los túneles debajo de la ciudad podrían ser el lugar donde están retenidos muchos de los rehenes capturados por Hamás durante su ataque del 7 de octubre, que se cobró la vida de 1.200 personas, según Israel.
“Si las FDI toman la ciudad de Gaza y luego Khan Younis, significa que [apart from] En Rafah, que es una ciudad bastante pequeña, Hamás no tendrá grandes áreas urbanas bajo control”, dijo Michael Milshtein, ex funcionario de inteligencia de las FDI. “Pero llevará tiempo. Tomará al menos semanas”.
Desde que las FDI comenzaron su ofensiva en el sur a principios de la semana pasada, una división de comandos y paracaidistas, respaldados por blindados, artillería y apoyo aéreo cercano de drones armados y helicópteros de ataque, han rodeado Khan Younis principalmente desde el norte y el este. Se han lanzado redadas selectivas, algunas de las cuales llegaron hasta lo más profundo del corazón de la ciudad.
Ehud Yaari, miembro del Instituto de Política de Oriente Próximo de Washington, dijo que si la brigada Khan Younis de Hamás, que contiene dos batallones considerados entre los más fuertes del grupo militante, fuera derrotada, las brigadas restantes de Hamás en el sur y el centro de Gaza quedarían atrapadas y aisladas, y por lo que es más fácil de eliminar. «Es un punto decisivo en la campaña; no el final, pero podría ser el punto del colapso militar de Hamas», dijo.
Aunque implicará formas similares de combate urbano a las del norte, los analistas dijeron que habrá diferentes dinámicas en juego en la batalla por Khan Younis. Una es que el terreno de la ciudad es diferente de los rascacielos de la ciudad de Gaza. Además de los edificios de la ciudad, Hamás también lucharía desde “todo tipo de granjas y en zonas rurales o semirrurales”, según Milstein. «Este es un tipo diferente de desafío».
Pero la mayor diferencia es que cientos de miles de civiles han huido a Khan Younis para escapar del bombardeo israelí del norte, donde el nivel de destrucción en algunos lugares ha sido comparado con el destino de las ciudades alemanas en la Segunda Guerra Mundial. La afluencia ha duplicado aproximadamente la población de 400.000 habitantes de la gobernación de Khan Younis antes de la guerra, y hará que los combates en las calles y callejones de la ciudad sean aún más complejos.
Según funcionarios de salud palestinos, más de 17.000 personas han muerto en Gaza por la ofensiva de Israel y, a medida que el número de muertos ha aumentado, los funcionarios estadounidenses han instado cada vez más abiertamente a Israel a hacer más para proteger a los civiles.
“Estados Unidos ha dejado claro que Israel debe hacer el máximo esfuerzo para evitar víctimas civiles”, dijo esta semana el secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken. “Sigue existiendo una brecha entre. . . la intención de proteger a los civiles y los resultados reales que estamos viendo sobre el terreno”.
Los funcionarios militares israelíes dicen que están tratando de reducir las muertes de civiles, utilizando mensajes de teléfonos móviles y lanzando folletos desde el aire con códigos QR para advertir a los habitantes de Gaza que evacuen vecindarios específicos hacia áreas más seguras. También designaron a Muwasi, una franja de tierra de 14 kilómetros cuadrados en la costa de Gaza, como “zona segura” e instaron a los palestinos a reubicarse allí.
Yaari dijo que esperaba que las tácticas militares de Israel también cambiaran, para incluir «más énfasis en la infantería de élite y menos en tanques y artillería: más ataques de precisión y menos derribos de edificios enteros».
Pero los grupos de ayuda han descartado los planes por considerarlos inadecuados. La escasez de electricidad impide que muchos accedan a los códigos QR. Israel ha bombardeado zonas como Rafah previamente designadas como seguras. Y las agencias de la ONU han calificado de inviable la idea de hacinar a cientos de miles de personas en la pequeña zona segura de Muwasi.
«El ritmo del ataque militar en el sur de Gaza es una repetición del ataque en el norte de Gaza», dijo esta semana Martin Griffiths, coordinador de ayuda de emergencia de la ONU. “No ha hecho que ningún lugar sea seguro para los civiles en el sur de Gaza, que había sido una piedra angular del plan humanitario para proteger a los civiles. . . Sin lugares seguros, ese plan está hecho jirones”.
Pocos observadores creen que eso vaya a cambiar en el corto plazo, porque incluso si el ejército de Israel logra tomar Khan Younis, todavía tendrá más que hacer si quiere cumplir su objetivo militar general de erradicar a Hamas, particularmente si no encuentra a Sinwar y Deif. en la ciudad.
“Espero ver una situación similar: combates, destrucción, pérdida de vidas. . . pero no estoy seguro de que sea la última batalla”, dijo Ibrahim Dalalsha, director del Centro Horizon, un grupo de expertos con sede en Ramallah, añadiendo que Sinwar y otros líderes de Hamás podrían salir de Khan Younis a través de los túneles.
“Anteriormente se decía que la ciudad de Gaza era el ‘centro de gravedad’ de Hamás, y ahora es Khan Younis. Es la segunda estación, pero puede que no sea la última. [for Israel].”