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Las dos mayores compañías de petróleo y gas de Australia han iniciado conversaciones sobre una posible fusión de casi 80.000 millones de dólares australianos (52.000 millones de dólares) para crear un campeón nacional en la producción de gas natural licuado, en una nueva señal de consolidación en el sector global.
Woodside Energy y Santos dijeron el jueves que habían iniciado conversaciones sobre una posible fusión que, si se consuma, consolidaría casi por completo el sector de GNL de Australia en una sola empresa que cotiza en bolsa.
Woodside, que está valorada en 57.000 millones de dólares australianos, dijo que las conversaciones estaban «incompletas» y que «no había certeza de que las discusiones condujeran a una transacción». Santos, con un valor de 22.000 millones de dólares australianos y durante mucho tiempo considerado un objetivo de adquisición, dijo que las conversaciones eran «preliminares» y que estaba evaluando «una gama de opciones estructurales alternativas» para liberar valor.
Las conversaciones se producen después de que en octubre se cerraran dos grandes acuerdos en Estados Unidos: ExxonMobil acordó comprar Pioneer por 64.000 millones de dólares, incluida la deuda, y Chevron logró una adquisición de Hess por 60.000 millones de dólares, también incluida la deuda. Las adquisiciones se producen cuando las empresas más grandes buscan utilizar las enormes ganancias obtenidas durante la crisis energética para comprar perspectivas en el mercado petrolero.
Woodside y Santos han llegado a acuerdos transformadores en los últimos años, pero han tenido dificultades para seguir adelante con proyectos de desarrollo clave, lo que ha creado presión para los inversores.
Woodside, con sede en Perth, completó la adquisición del negocio petrolero de BHP en 2022, lo que transformó a la empresa en un actor global con activos en EE. UU., Argelia y Canadá. El acuerdo coincidió con el auge de los precios del petróleo y el gas, que se tradujo en ganancias récord para la compañía, pero sus acciones cayeron alrededor de un 20 por ciento durante el año pasado debido a la incertidumbre y la oposición a un proyecto de desarrollo en Australia Occidental.
Santos completó un acuerdo de 21 mil millones de dólares australianos para su rival Oil Search el año pasado, pero un proyecto de perforación en alta mar multimillonario fue descarrilado por un desafío judicial de la población indígena de las remotas islas Tiwi, por cuyas aguas pasará.
Santos ha enfrentado presiones de inversionistas en los últimos meses para considerar una escisión de la compañía para separar sus activos de GNL de su negocio de gas nacional. La compañía dijo en una jornada para inversores el mes pasado que estaba abierta a opciones estructurales para mejorar su valor.
Las conversaciones se producen tras el fracaso de la oferta pública de adquisición de 13.000 millones de dólares de Brookfield para comprar la compañía energética australiana Origin Energy esta semana después de que los accionistas rechazaran el acuerdo. EIG, el fondo de capital privado, debía escindir los activos de gas marino de Origin como parte de ese acuerdo.
Wood Mackenzie dijo el mes pasado que se habían cerrado acuerdos por 7.000 millones de dólares para activos australianos de GNL en los primeros 10 meses de 2023, lo que lo convierte en uno de los principales destinos de la inversión mundial en el sector. La empresa de investigación señaló que grupos como BP, Saudi Aramco, ConocoPhillips, compañías energéticas japonesas y Hancock Prospecting de Gina Rinehart habían invertido en el sector de GNL de Australia a lo largo del año.
Dijo que los “activos de GNL de clase mundial” de Australia continuarían desempeñando un papel clave en la transición energética global y que los precios de los activos habían estado en niveles equivalentes o superiores al promedio mundial.