No querrás intercambiar lugares con ellos, con los holandeses más pobres del pasado. Trapos en el cuerpo, zapatos gastados y niños en pantalones cortos durante todo el año. Los inviernos también eran más fríos que ahora y las casas menos cómodas. ¿Esta gente tenía frío? ¿O eran mejores que nosotros en eso?
Irene Stengs del Instituto Meertens tiene una observación interesante. Este instituto investiga la cultura cotidiana en los Países Bajos. “Ahora imaginamos el infierno como un infierno abrasador”, dice. “Pero ciertamente hasta el siglo XIII la gente también veía el infierno como un lugar helado, como el infierno de Dante. Esto muestra en parte cuánto sufría la gente a causa del frío”.
Su colega Peter Jan Margry añade algunos matices. “La gente tiene una gran adaptabilidad y conocimiento para desarrollar herramientas. Esto significa que siempre han podido vivir en cualquier lugar, incluso en los lugares más fríos”.
Jerséis con cuello ombligo
En Europa, sufrir el frío solía ser principalmente un problema de pobreza, opinan ambos investigadores. Hoy en día también es un fenómeno cultural. Margry: “Las personas pueden influirse entre sí en cuanto a qué tan frío o cálido encuentran algo. Los italianos se ponen sus abrigos gruesos ya en octubre y pronto dejan de nadar en el mar. Por eso la gente de allí tiene una percepción completamente diferente de lo que es el frío que la nuestra, como si así lo hubieran acordado”.
Con nosotros ocurre lo contrario. “En la calle ves a esas jóvenes con suéteres en el ombligo cuando hace mucho frío”, dice Margry. “Ciertamente son fríos, pero eligen participar de esa manera”. Lo mismo se aplica a la moda actual de los pantalones cortos entre los jóvenes occidentales, añade Stengs.
¿Se están realizando realmente investigaciones sobre esas percepciones? “No que yo sepa”, dice Margry. “Por supuesto, obtenemos mucha información de los diarios. No se suele leer específicamente que la gente era fría. Creo que dieron por sentado el frío”.
Wouter van Marken Lichtenbelt es profesor de energía ecológica y salud en Maastricht. Su libro fue publicado en noviembre. De temblar a sudar, sobre la temperatura corporal en humanos y animales. También cree que las expectativas influyen y que uno puede acostumbrarse mentalmente al frío. “Darwin ya vio eso con los nativos fueguinos. Apenas llevaban ropa, hacía cinco grados bajo la lluvia y parecían estar pasándolo muy bien”.
Habituación fisiológica
Pero también existe una habituación fisiológica, como sabe Van Marken Lichtenbelt. En 2014 publicó un notable estudio sobre la grasa parda: un tipo especial de grasa que genera calor y se encuentra principalmente en roedores. Se dice que los humanos perdemos esta grasa parda después de la infancia. Van Marken Lichtenbelt y sus colegas demostraron que los adultos también la padecen, pero menos cuanto más grasa “normal” tienen. Y más cuanto más expuestos están al frío. “El hecho de que las personas ahora tengan menos grasa parda en promedio que antes bien puede explicar que ahora se enfríen más rápidamente”.
Recientemente examinó a sujetos de prueba que permanecieron en una habitación a 15 grados durante días en camiseta y pantalones cortos. “El cuerpo se adapta a esto”, dice. “El metabolismo en reposo aumenta en decenas de por ciento. En parte gracias a esa grasa parda, que vimos duplicarse en diez días. Pero los músculos en particular parecen generar calor, incluso sin temblar”.
Eso no suena muy cómodo. “Eso no es tan malo. La gente informó de una mayor comodidad al cabo de unos pocos días, aunque variaba mucho de persona a persona”.
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