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El autor es economista jefe para Asia-Pacífico de Natixis e investigador principal del Instituto Bruegel.
Ha sido un año extraordinario para el renminbi. Por un lado, ha decepcionado claramente a los inversores, que esperaban que la moneda se apreciara a medida que la economía china saliera de las políticas de cero Covid a finales de 2022.
En cambio, después de un breve respiro, se depreció alrededor de un 8,5 por ciento frente a la moneda estadounidense desde los mínimos de enero hasta encontrar un piso de alrededor de 7,30 renminbi por dólar. La tendencia reflejó la tenaz debilidad de la economía china y las grandes salidas de capital. Más recientemente, el renminbi se ha apreciado, pero eso está en línea con otras monedas, ya que la Reserva Federal de Estados Unidos adoptó un tono menos agresivo en cuanto a las tasas de interés.
Sin embargo, ese mismo renminbi débil ha logrado algo bastante impresionante en 2023: un rápido aumento de su uso transfronterizo. Desde que China comenzó a impulsar la internacionalización de su moneda en 2004, su participación en los pagos globales permaneció en gran medida estancada. Pero este año su participación pasó del 1,9 por ciento en enero de 2023 al 3,6 por ciento en octubre.
Esta proporción sigue siendo baja en comparación con el dólar (47,25 por ciento) y el euro (23,36 por ciento). Pero el crecimiento podría estar indicando un cambio. Y el Banco Popular de China ha informado de un fuerte aumento en las transacciones de cuenta corriente denominadas en renminbi. Casi el 30 por ciento del comercio de bienes y servicios dentro y fuera del país se liquidaba en esa moneda.
Al observar los principales impulsores de este cambio, se destacan varias cuestiones. En primer lugar, China parece cada vez más interesada en liquidar su comercio en renminbi. Las razones detrás de esto parecen ir más allá de la reducción de los costos de cobertura, que siempre han existido. Por supuesto, también está impulsado por preocupaciones geopolíticas.
Reducir la dependencia del dólar estadounidense u otras monedas del G7 se ha vuelto más importante para China, dado el aumento de las sanciones occidentales a Rusia después de que invadió Ucrania en 2022 y las tensiones con Estados Unidos por Taiwán. Estas sanciones también parecen haber sido un catalizador para que otros países aceptaran el renminbi para acuerdos comerciales. El hecho de que China tuviera su propio sistema de pagos internacionales (Cips) listo para ser utilizado cuando las sanciones occidentales afectaran a Rusia sin duda ha ayudado. Algunos pagos internacionales en renminbi liquidados a través de Cips no utilizan el sistema de mensajería interbancaria Swift, lo que hace que sea muy difícil rastrearlos. Esto también significa que podría subestimarse la proporción del renminbi en las transacciones transfronterizas globales.
Más allá del establecimiento del Cips, las autoridades chinas han introducido otros instrumentos importantes para apoyar la internacionalización del renminbi, como los swaps de divisas bilaterales entre el PBoC y más de 30 bancos centrales. Estas líneas de swap solían permanecer inactivas en los bancos centrales anfitriones, pero ahora están comenzando a retirarse dadas las crecientes necesidades financieras de algunos países emergentes. Un ejemplo notable es Argentina, que ya ha retirado el equivalente a mil millones de dólares en renminbi de su línea de swap para cubrir los pagos al FMI. Las autoridades chinas también han intensificado sus esfuerzos para aumentar la liquidez del renminbi en el extranjero mediante el establecimiento de centros de compensación para la moneda.
Si bien todos estos acuerdos institucionales ciertamente pueden aumentar la liquidez en renminbi en el extranjero, esto seguirá siendo limitado dado que la moneda no es convertible. En otras palabras, a las empresas les resultará difícil utilizar el renminbi que ganaron con sus exportaciones a China para otra cosa que no sea la compra de bienes con la moneda china o el pago de deudas con ella. En otras palabras, al aceptar pagos –o financiación– en renminbi, los países en la práctica están aumentando su dependencia de China.
En este último punto, los bancos chinos también están utilizando el renminbi para sus préstamos en el extranjero. Esto ha aumentado al 28 por ciento del total de préstamos transfronterizos en octubre de 2023 desde el 17 por ciento a finales de 2021. Costos de financiación mucho más altos en dólares que en renminbi están facilitando que los países receptores acepten financiación en la moneda china. . Las grandes salidas de capital de China también aumentan la renuencia del país a prestar en dólares.
Al mismo tiempo, sin embargo, el renminbi no está dando los mismos avances como moneda de inversión. La proporción de inversión extranjera en los mercados internos de China se ha estado reduciendo durante 18 meses. Esto es especialmente cierto para los inversores extranjeros en renta fija. Su participación en las tenencias de bonos nacionales cayó del 3,5 por ciento en su punto máximo al 2,5 por ciento en junio de 2023.
Esta creciente dicotomía puede explicarse por las características especiales de China. Por un lado, el dominio económico de China se traduce en apalancamiento para imponer sus monedas. Al mismo tiempo, la falta de convertibilidad de la moneda china hace que sea muy difícil para los inversores deseosos de comprar activos en renminbi.