El pequeño dron del ejército israelí suelto dentro de un corredor arqueado de concreto siguió volando durante varios minutos, a lo largo de un túnel de 300 metros lo suficientemente grande como para que un hombre alto caminara por él sin doblarse.
A izquierda y derecha había habitaciones con unidades de aire acondicionado, baños en funcionamiento y cocinas con agua corriente, así como cables eléctricos y de comunicación y una puerta a prueba de explosiones ahora demolida por la que los combatientes de Hamás podían atravesar.
El túnel que las Fuerzas de Defensa de Israel dijeron haber filmado el mes pasado debajo del hospital al-Shifa de Gaza era, desde cualquier punto de vista, una capacidad militar sustancial. Pero también es sólo una pequeña parte del vasto dominio subterráneo de Hamas lo que, según funcionarios y analistas, definirá el resultado estratégico de la campaña de Israel contra el grupo militante.
El impulso para erradicar a los combatientes y el armamento en los túneles de Hamas y demoler la propia red es una de las razones por las que el ejército israelí continúa con su ofensiva de castigo después de una tregua de una semana, a pesar de la creciente presión internacional por el conflicto palestino-israelí más sangriento en décadas. .
“Destruir los túneles de Hamas es el aspecto más difícil de la misión del ejército israelí. . . y uno de los más importantes”, dijo Daphné Richemond-Barak, profesora de la Universidad Reichman de Israel y autora de un libro sobre el combate clandestino. “Tenemos que ser pacientes. Tomará tiempo.”
La red de túneles, que se estima es más grande que la red de trenes subterráneos de Londres, permite refugiarse a los líderes y combatientes más importantes de Hamás. Se cree que la mayoría sobrevivió casi ocho semanas de implacable ataque israelí bajo tierra.
En los túneles, inmunes a la vigilancia con aviones no tripulados y a muchas otras capacidades de Israel, incluidos los ataques aéreos, también se cree que Hamás guarda su arsenal de cohetes, así como los más de 130 rehenes que aún retiene después de arrebatárselos a Israel en el devastador ataque del 7 de octubre. ataque.
Un ex alto funcionario de seguridad israelí dijo que la palabra “túneles” no hacía justicia a lo que Hamás ha creado bajo Gaza, llamándolos “ciudades subterráneas”.
Yocheved Lifshitz, un rehén de 85 años liberado por Hamás en octubre, describió la red de túneles como una elaborada “telaraña” de “kilómetros de largo” con “grandes pasillos”.[s]“Lo suficientemente grande para albergar a 25 personas.
Los túneles son una antigua técnica de guerra. Los rebeldes judíos los utilizaron en una famosa revuelta contra el dominio romano hace 2.000 años, al igual que los combatientes del Viet Cong que finalmente derrotaron a las fuerzas estadounidenses en la guerra de Vietnam.
Pero después de excavar en la blanda geología de arenisca de Gaza desde que tomó el control del enclave hace 16 años, Hamás ha llevado el concepto a un nuevo nivel.
“El campo de batalla moderno está viendo una fusión de capacidades antiguas y digitales”, dijo Anthony King, experto en guerra urbana de la Universidad de Exeter. “Y a veces son las técnicas antiguas [such as tunnels] que puede ganar y vencer al resto”.
Las FDI han hecho de la destrucción de los túneles una prioridad, pero no han explicado completamente cómo planean lograrlo. Hasta ahora ha localizado más de 800 pozos, destruido 500 de ellos y derrumbado lo que el ejército de Israel ha descrito como “muchos kilómetros” de túneles.
“A nivel táctico, dondequiera que nuestros soldados [on the ground] “Tenemos una alta tasa de éxito en la destrucción de túneles”, dijo una persona familiarizada con la planificación militar israelí.
Pero se estima que la red tiene más de 500 kilómetros de largo y muchos de los pozos emergen en edificios civiles como hospitales, mezquitas y escuelas, según las FDI.
Las FDI dijeron el domingo que sus aviones de combate y helicópteros habían “atacado objetivos terroristas en la Franja de Gaza, incluidos túneles terroristas”, después de la ruptura de la tregua que había permitido el intercambio de decenas de rehenes israelíes por más de 200 prisioneros palestinos.
Las fuerzas israelíes controlan ahora gran parte del norte de Gaza, al menos en la superficie. Sin embargo, incluso después de tomar el control, los soldados de las FDI aún enfrentaban ataques de combatientes de Hamas que surgían de túneles detrás de ellos y luego se retiraban “como ratones”, dijo un oficial. dijo a los medios locales.
Tal resistencia ha ayudado a prolongar los combates, aumentar el número de muertos entre los combatientes israelíes y erosionar el apoyo internacional del Estado judío a medida que aumentan las bajas civiles palestinas.
Los túneles también son una amenaza en sí mismos. Las FDI dijeron cuatro soldados fueron asesinados el 10 de noviembre en la entrada de un túnel en la esquina noreste de Gaza. Más de 70 soldados israelíes han muerto desde que las FDI lanzaron su ataque terrestre el 27 de octubre.
“Los túneles son un desafío enorme”, dijo un funcionario israelí. “Ellos [Hamas] También hemos colocado cosas en el interior (trampas explosivas, obstáculos a nuestro movimiento dentro de los túneles) que aumentan el riesgo. [to our forces].”
La semana pasada, las FDI volaron el túnel que habían encontrado debajo del hospital de al-Shifa, en medio de preocupaciones de que el resto de la red estuviera preparada con explosivos.
Hamás había aprendido de ataques anteriores, dijeron funcionarios israelíes. Eso incluye las bombas “destructoras de búnkeres” guiadas por láser GBU-28 de 5.000 libras que, según se informa, Israel utilizó durante una ofensiva de 2021 contra el grupo militante destinada a destruir “el Metro de Gaza”, como se conocen sus túneles. Esa operación sólo logró un éxito limitado.
“La lección que Hamás probablemente aprendió de los ataques aéreos de 2021. . . Era cavar más profundo y encerrar el sistema de túneles con hormigón armado”, dijo Yehuda Kfir, ingeniero civil israelí y capitán de las reservas de las FDI, que también es un experto en guerra subterránea.
“Hamás [has] Probablemente construyeron diferentes capas de túneles”, añadió Kfir. “Un nivel ‘defensivo’ superior con trampas explosivas, muy estrecho [tunnels] y las puertas a prueba de explosiones que ya hemos visto, y un nivel ‘ofensivo’ inferior que es más profundo y más ancho y que contiene cosas como centros logísticos, viviendas y almacenes de armas”.
El grupo militante también ha construido túneles de contrabando hacia Egipto, que El Cairo ha tratado de reprimir.
Israel ha recibido 320 millones de dólares de ayuda militar estadounidense desde 2016 para desarrollar técnicas anti-túneles, aunque ninguna ha proporcionado una solución milagrosa.
El país también cuenta con un cuerpo dedicado de ingenieros antitúneles y comandos subterráneos equipados para sondear túneles e intentar colapsarlos. Pero para preservar las vidas de los soldados, las FDI han dependido más de perros de túneles, robots y drones.
“El [Israeli] El gobierno está abriendo obstáculos burocráticos y dedicando más recursos a encontrar una solución”, dijo un funcionario israelí.
El primer paso es localizar los túneles. Los radares de penetración terrestre y los sensores acústicos pueden funcionar, aunque el denso entorno urbano de Gaza y los escombros dejados por los bombardeos aéreos de Israel limitan su utilidad.
Una táctica más sencilla, conocida como “pelo morado”, consiste en lanzar una granada de humo a la entrada de un túnel, que luego se sella con espuma en expansión para ver si emerge humo en otros lugares.
El siguiente paso es destruir los túneles. Las explosiones localizadas sólo provocan caídas limitadas, que los combatientes supervivientes pueden despejar o evitar. Para demoler completamente un túnel, dijeron ingenieros y expertos militares, se requería colocar explosivos a lo largo de largas porciones de los pasillos subterráneos.
Kfir dijo que un método era utilizar explosivos líquidos que llenaban el espacio del túnel y luego detonaban. Otra posibilidad, dijo, eran las armas termobáricas, que aspiran oxígeno para generar una explosión de alta temperatura que fluye alrededor de los obstáculos. Pero estas son controvertidas debido al impacto más amplio de las explosiones, especialmente en áreas pobladas.
Bombear agua de mar desde el Mediterráneo a alta presión es una tercera opción y, según se informa, Israel ya ha comenzado a utilizar. Richemond-Barak dijo que esta técnica tenía la ventaja de que ya se utiliza en la industria del petróleo y el gas. Pero, añadió, el problema de las inundaciones es “que no sabes cuánto has logrado”.
La cantidad de agua necesaria depende del tamaño de los túneles y de la absorción del suelo, afirmó: “En el pasado, el uso de agua no ha producido una ‘muerte dura'”.
Otra posibilidad, que plantearía menos riesgo para los rehenes que las inundaciones o las explosiones, es que las FDI caven túneles que intercepten la red de Hamás e irrumpan en sus nodos de control.
“Israel debería. . . Llegar al corazón del sistema Hamás no desde arriba, sino desde abajo”, dijo Kfir. “Necesitaría algo así como máquinas excavadoras automatizadas. . . eso cavaría hacia el objetivo”.
Estos enfoques de ciencia ficción resaltan las dificultades y el tiempo necesarios para destruir el reino subterráneo de Hamás. También explican por qué algunos funcionarios lamentan que Israel no haya completado la tarea años antes.
“Deberíamos haberlo destruido todo cuando [Hamas’ tunnel network] era más pequeño. Teníamos toda la inteligencia”, afirmó el ex alto funcionario de seguridad.