El nuevo canciller Alistair Darling, incorporado al Tesoro en junio de 2007, fue elegido como un par de manos seguras, moldeadas en el nuevo molde laborista de ministros directivos.
El viejo amigo de Darling de la política escocesa, Gordon Brown, quedó impresionado por el buen funcionamiento del departamento de transporte, manteniéndolo fuera de las primeras planas después de una serie de escándalos y desastres. Si hubiera tenido tanto éxito en el DfT, la revista Trucking votó a Darling como el “político más aburrido” dos años seguidos.
Darling, abogado de formación, que murió el martes a los 70 años tras sufrir cáncer, recordó que el panorama económico cuando ingresó al Tesoro estaba «extraordinariamente tranquilo». Por primera vez en su carrera, heredaba un departamento gubernamental que “en realidad no era un desastre”.
El Nuevo Laborismo afirmó con cierta confianza en ese momento que había puesto fin al auge y la caída de la economía del Reino Unido.
Poco sabían Darling, los funcionarios del Tesoro, Brown o el público británico que el nuevo canciller de cabello plateado y cejas negras distintivas pronto sería un personaje central en la crisis financiera global.
Darling recordó que su primer indicio de que las cosas podrían no ser fáciles en el Tesoro se produjo unas semanas más tarde, cuando estaba leyendo el Financial Times durante unas vacaciones en Mallorca. Observó un informe de que un banco francés había cerrado tres de sus fondos y otro que decía que había preocupaciones sobre un banco regional alemán. “Las historias me hicieron quedarme quieto”, dijo, antes de que los funcionarios lo tranquilizaran.
Cuatro semanas después, el banco Northern Rock implosionó. Darling saltó inesperadamente al centro de atención y se convirtió en uno de los cancilleres de posguerra más importantes de la historia británica moderna.
La crisis fue la creación de la reputación personal y profesional de Darling y, según sus colegas, la manejó con gran calma en algunos momentos muy oscuros.
La saga de Northern Rock se prolongó durante un año mientras las nubes de tormenta crecían a través del Atlántico. En el verano de 2008, Darling sabía que las perspectivas económicas eran graves. Como político que creía en ser sincero con el público, concedió una entrevista en la que describió las perspectivas económicas del Reino Unido y del mundo como «posiblemente las peores en 60 años».
Con Brown aferrándose obstinadamente a la narrativa de que el Reino Unido no estaba a punto de caer en una recesión (luego descubrimos que había comenzado una a principios de 2008), Número 10 estaba furioso. La operación de manipulación de los días siguientes desató las “fuerzas del infierno” contra Darling, dijo más tarde, pero logró conservar su trabajo.
Más que eso, en cuestión de semanas, el vínculo entre el primer ministro y el canciller se había reparado lo suficiente como para que ambos desataran sus propias innovaciones económicas, tanto a nivel nacional como internacional, en un intento finalmente exitoso por evitar que la crisis financiera se convirtiera en una repetición de lo ocurrido. Gran Depresión de los años 1930.
Ese otoño, Darling recapitalizó y, de hecho, nacionalizó los dos mayores bancos del Reino Unido: el Royal Bank of Scotland y Lloyds. Abandonó las reglas fiscales que habían sobrevivido una década y preparó la economía con lo que entonces era un estímulo fiscal muy inusual. El déficit alcanzó su nivel más alto en tiempos de paz. Aún así, la recesión de 2008-09 fue la más profunda que ha sufrido el Reino Unido desde la década de 1920.
A nivel internacional, en el período previo a la cumbre del G20 en Londres en la primavera de 2009, Brown y Darling persuadieron a las potencias internacionales para que hicieran lo mismo mientras coordinaban una respuesta global.
Los funcionarios recuerdan su estilo inusual al tomar decisiones. Sin tratar nunca de eludir su responsabilidad, escuchaba los argumentos de los funcionarios públicos (siempre que no fueran demasiado teóricos), luego los expulsaba de la sala y tomaba una decisión con calma. Muchas de estas decisiones fueron incómodas, como su informe previo al presupuesto de 2009, en el que aumentó el seguro nacional, saqueó las bonificaciones de la ciudad y cortó los planes de gasto público, anunciando gran parte de la austeridad que implementaría su sucesor en el Número 11. , George Osborne.
La franqueza, que no había sido evidente en puestos anteriores en los ministerios de comercio, trabajo y pensiones, Escocia y transporte, le granjeó el cariño del público. Fue la confianza que construyó como canciller lo que lo convirtió en la elección natural para liderar la campaña multipartidaria del No en el referéndum de independencia de Escocia de 2014.
Le dijo a la BBC que le dieron el trabajo porque nadie más quería hacerlo, pero la elección funcionó y el lado del No ganó el 55 por ciento de los votos. Darling dijo que la campaña fue uno de los logros de los que más se enorgullece.
Su adversario fue Alex Salmond, líder del Partido Nacional Escocés, que reconoció a Darling como un “formidable activista”. Sus intensos debates se apoderaron de la nación, y las críticas de Darling a la incoherencia del SNP sobre qué moneda adoptaría una Escocia independiente ayudaron a inclinar la votación a favor del No.
El resultado, sin embargo, estuvo más reñido de lo que Darling u otros miembros de la campaña esperaban. La amargura de la campaña llevó a muchos partidarios del Sí a recurrir al SNP, lo que resultó en la pérdida de todos menos uno de los 41 escaños escoceses del Partido Laborista en las elecciones generales de 2015.
Darling nació en 1953 en Londres y se educó en la escuela privada Loretto School en las afueras de Edimburgo. Estudió derecho en la Universidad de Aberdeen, se graduó en 1976 y poco después se unió al Partido Laborista. Fue elegido miembro del Consejo Regional de Lothian en 1982 y se convirtió en diputado de Edimburgo Central en 1987.
No se presentó a las elecciones de 2015 y fue nombrado compañero vitalicio como Barón Darling de Roulanish, un pueblo en su amada Isla de Lewis en las Hébridas Exteriores.
Era respetado en todos los lados de la política, y Osborne dijo el jueves: “Lo que pasa con Alistair Darling es que la gente le decía cosas lindas sobre Alistair en la cara cuando estaba vivo, y dicen cosas lindas sobre él ahora que falleció tan trágicamente. «
Para el Partido Laborista, aunque tuvo sus disputas con Brown, siempre fue un jugador de equipo y no dio a entender que estuviera pensando en un ascenso al número 10.
El mayor amor de Darling no era la política, sino su familia y amigos. Se caracterizaba por su devoción hacia su esposa Maggie y sus hijos Calum y Anna, su aprecio por la buena comida y el vino, y su amabilidad, a veces teñida de un ingenio mordaz.
Su familia contrató una excavadora como regalo por su 60 cumpleaños para que pudiera pasar la tarde cavando hoyos en el campo y rellenándolos. Esto marcó al hombre: una familia sabiendo lo que más le gustaba, un referente económico irónico y el amor de la tierra.