Durante años, mientras Berkshire Hathaway avanzaba hacia su valoración de 780.000 millones de dólares, los inversores se preguntaban qué pasaría cuando Warren Buffett o Charlie Munger, los nonagenarios que personificaban el conglomerado en expansión, murieran.
Recibieron la respuesta el miércoles: casi nada.
La respuesta del mercado a la muerte de Munger fue el tipo de reacción que los dos hombres, que pasaron más de una década preparando a los inversores para su eventual salida, habían deseado durante mucho tiempo.
“Si muero esta noche, creo que las acciones subirán mañana”, bromeó Buffett, de 93 años, en la reunión anual de la compañía en 2017.
El miércoles, el primer día de operaciones después de la muerte de Munger, las acciones de Berkshire Hathaway cayeron sólo medio punto porcentual, quedando sólo marginalmente por detrás del mercado estadounidense en general.
Munger ayudó a elaborar los principios sobre los que se ha formado a la próxima generación de líderes de la empresa. Esto ha asegurado a los inversores que Berkshire puede sobrevivir a la pérdida de cualquiera de los dos, pero la ausencia de Munger aún se sentirá profundamente dentro de Berkshire.
El nativo de Omaha ayudó a transformar la empresa, que alguna vez fue un fabricante textil en dificultades, en un gigante industrial y de seguros. Buffett le dio crédito a su socio de toda la vida por cambiar su enfoque de inversión de la capacitación puramente centrada en el valor que aprendió bajo la tutela de Benjamin Graham, el padre de la inversión en valor.
Munger fue la caja de resonancia de Buffett en varios de los acuerdos más importantes de la compañía, desde su adquisición de See’s Candies por 25 millones de dólares en 1972, ejecutada a través de sus inversiones conjuntas en otra compañía.
La compra de See (el mayor acuerdo que ambos habían cerrado hasta ese momento) fue un punto de inflexión para Buffett. A instancias de Munger, comenzó a alejarse de los negocios problemáticos pero baratos que había perseguido durante mucho tiempo. See’s ha generado más de 2 mil millones de dólares en ganancias antes de impuestos desde la adquisición, efectivo que fue fundamental para financiar el ascenso de Berkshire, incluidas sus lucrativas inversiones en el mercado de valores.
Las huellas dactilares de Munger se pudieron ver en varias de las transacciones posteriores de Berkshire, incluida la compra por 6.000 millones de dólares de la empresa de metales israelí Iscar y la compra de acciones del fabricante de automóviles chino BYD.
En los últimos años, ha sido más difícil para los inversores descifrar en qué transacciones influyó Munger, en parte porque tienen pocas fuentes de las cuales extraer información: las cartas anuales de Buffett, sus relativamente raras apariciones en la prensa y la reunión anual de Berkshire. La empresa no respondió a una solicitud de comentarios para este artículo.
“Aunque en gran medida ha estado fuera de una función operativa, siguió siendo una caja de resonancia hasta el final”, dijo Christopher Bloomstran, presidente del accionista de Berkshire, Semper Augustus Investments.
Señaló que Munger era “probablemente el único que podía decirle a Warren que no y que estaba haciendo algo tonto”, y agregó que Munger se había ganado el apodo de “Abominable Nadie” que Buffett le dio.
Christopher Rossbach, director de inversiones del antiguo accionista de Berkshire, J Stern & Co, dijo que los inversores tendrían que esperar para ver si los ejecutivos que han trabajado codo con codo con los dos hombres recibirían mayores responsabilidades.
Esa lista incluye a Todd Combs y Ted Weschler, quienes ayudan a administrar la cartera de acciones de Berkshire de 319 mil millones de dólares, así como a los vicepresidentes Greg Abel y Ajit Jain, quienes dirigen sus negocios operativos y su unidad de seguros, respectivamente. Munger dijo en 2021 que Abel, el aparente heredero de la compañía, de 61 años, “mantendría la cultura” después de que él y Buffett se fueran.
“La pregunta ahora para Warren es, ahora que se ha rodeado de un número de personas con las que ha trabajado durante mucho tiempo y en las que confía, ¿pueden intervenir? [Munger’s] ¿zapatos?” Dijo Rossbach. “¿Pueden tener un diálogo con [Buffett] ¿Eso es tan abierto, crítico y útil para tomar las decisiones correctas?
Los inversores y analistas no creen que la compañía vaya a realizar cambios inmediatos, dado que los planes de sucesión ya han sido trazados en gran medida y la participación de más de 2.000 millones de dólares de Munger no era lo suficientemente grande como para afectar el control. Buffett también se ha mantenido al mando, guiando las decisiones de inversión y adquisiciones.
Pero los inversores dijeron que examinarían de cerca la carta anual de Buffett en febrero próximo para detectar cualquier indicio de que se está produciendo un cambio en el conglomerado, que cuenta con la aseguradora Geico y el ferrocarril BNSF entre sus activos.
La muerte de varios directores de la junta directiva ya había obligado a Berkshire a buscar nuevos supervisores. Walter Scott, director durante más de dos décadas, murió en septiembre de 2021, a los 90 años. En febrero de 2022, Thomas Murphy, de 96 años, renunció a la junta y falleció tres meses después. Otro director, David Gottesman, murió en septiembre del año pasado a los 96 años. En varios casos, las salidas significaron que Berkshire incumplió brevemente los requisitos de cotización en la Bolsa de Valores de Nueva York.
Han sido reemplazados por inversores de valor, incluidos los gestores de dinero Christopher Davis y Wally Weitz.
Se espera que la junta adopte un papel mucho más activo una vez que Buffett deje de ser director ejecutivo. Sus sucesores tendrán que lidiar con el cambio de registro de accionistas que se producirá cuando fallezca Buffett, que controla casi un tercio de los derechos de voto. Eso podría obligar finalmente a Berkshire a ceder ante los inversores institucionales a los que en gran medida ha podido hacer caso omiso.
Más allá de estas consideraciones prácticas, los seguidores de Berkshire también se centran en el impacto personal que tendrá Buffett después de perder a su mano derecha de toda la vida.
“Los inversores deberían centrarse en lo que esto significa para Warren Buffett en el futuro”, dijo Cathy Seifert, analista de CFRA Research. “Esta es una gran pérdida. Tiene más de 90 años y los inversores se centrarán en lo que esto significa para sus actividades y funcionamiento diarios”.
Buffett ha lamentado algunas inversiones que hizo sin el aporte de Munger, incluida la compra de bonos por valor de 2 mil millones de dólares que respaldaron la desastrosa compra de Energy Future Holdings, la empresa de servicios públicos de Texas que finalmente se declaró en quiebra.
La empresa sufrió una pérdida antes de impuestos de 837 millones de dólares por la inversión. Hacer la inversión “sin consultar con Charlie. . . Fue un gran error”, dijo Buffett a los accionistas en 2014.
Añadió: “La próxima vez llamaré a Charlie”.