Quizás no haya nadie más celebrado hoy por ganar dinero que Warren Buffett. Pero las decenas de miles de millones de dólares que amasó (y los entusiastas fanáticos de la inversión que le siguieron) tal vez nunca se hubieran materializado si no fuera por un hombre: Charlie Munger.
Munger, que falleció el martes a los 99 años, fue el mordaz vicepresidente de Berkshire Hathaway y el socio comercial de confianza de Buffett, y fue fundamental para alejar al hombre que eventualmente se hizo conocido como el Oráculo de Omaha de su estilo de inversión de colilla de cigarro, donde podía esperar dar una última calada a una acción de bajo valor.
El alejamiento del estilo que Buffett tomó de Ben Graham, el padre de la inversión en valor, ayudó a impulsar a Berkshire a convertirse en el gigante que es hoy. El conglomerado en expansión vale ahora más de 780.000 millones de dólares y tiene participaciones en Apple, Coca-Cola y Bank of America, además de ser propietario del ferrocarril BNSF y de la aseguradora Geico. Todo se remonta a Munger.
“Charlie me empujó en la dirección de no sólo comprar gangas, como me había enseñado Ben Graham”, dijo una vez Buffett. “Este fue el verdadero impacto que tuvo en mí. Se necesitó una fuerza poderosa para alejarme de la visión limitante de Graham. Era el poder de la mente de Charlie. Amplió mis horizontes”.
El multimillonario nativo de Omaha nació el 1 de enero de 1924, hijo de Alfred y Florence Munger, vivió la Gran Depresión, estudió meteorología mientras estuvo en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial y finalmente se graduó en la Facultad de Derecho de Harvard a pesar de que nunca completó sus estudios universitarios. (Fue un punto que casi impidió su admisión a Harvard, pero la llamada de un amigo de la familia al decano finalmente aseguró su lugar). Su tiempo en el ejército lo llevó a California, donde finalmente estableció su hogar.
Si bien su práctica jurídica y sus inversiones en bienes raíces lo ayudaron a ganar su primer millón de dólares, fue su relación con Buffett lo que finalmente lo convirtió en un nombre familiar (cuando fue incluido por primera vez en la lista de multimillonarios de Forbes, le dijo a la revista: «Yo’ He estado asociado con Warren durante tanto tiempo que pensé que sería solo una nota a pie de página”).
«Al igual que Warren, tenía una pasión considerable por hacerme rico», le dijo Munger a Janet Lowe en su biografía de él en el año 2000. Toda la razón. “No porque quisiera Ferraris. Yo quería la independencia. Lo deseaba desesperadamente. Pensé que era indigno tener que enviar facturas a otras personas. No sé de dónde saqué esa idea, pero la tenía”.
Los dos famosos inversores no se conocieron hasta 1959, a pesar de que habían crecido en la misma ciudad; Munger trabajó notablemente en la tienda de comestibles Buffett & Son cuando era adolescente en la década de 1930.
En 1959, Buffett estaba proponiendo a una familia su sociedad de inversión, pero luchaba por conseguir la mitad de la atención de la pareja. Cuando finalmente le entregaron un cheque de 100.000 dólares, Buffett quedó desconcertado. Detrás de la decisión, dijo el patriarca de la familia, estaba el hecho de que Buffett le recordaba a Munger.
Los hijos de la pareja finalmente organizaron una cena para los dos hombres. El momento fue fortuito: Graham, el mentor de Buffett, acababa de jubilarse y Buffett necesitaba un nuevo socio con quien discutir ideas de inversión.
En Munger encontró un cómplice ingenioso y con un irónico sentido del humor. Al principio intercambiaron consejos sobre acciones, pero cada uno hizo sus propias inversiones para sus empresas distintas: Buffett Partnership y Wheeler, Munger & Company. Su asociación era informal y juzgaban las inversiones de forma independiente, pero a menudo terminaban juntos en el mismo lado del registro de accionistas. En 1978, Munger se unió a Buffett en la junta directiva de Berkshire.
Fueron sus inversiones separadas en una empresa llamada Blue Chip Stamps -un operador de una empresa comercial de sellos, similar a un programa de fidelización moderno- lo que finalmente consolidó la asociación de la pareja, cuando la empresa se fusionó en una controvertida reestructuración con Berkshire en 1983. La medida, destinada a resolver posibles conflictos de intereses, entregó una participación del 2 por ciento en Berkshire a Munger; con ello se convirtió en una figura central de una empresa que rápidamente iba mucho más allá de sus raíces textiles.
Munger creía que el error capital en el enfoque de Graham era que estaba tratando de evitar el tipo de dolor que experimentó en el Gran Crash de 1929 buscando gangas. Pero también significaba que a Graham le faltaban decenas de empresas maravillosas que cotizaban a precios justos.
El cambio de enfoque generó resultados sobresalientes para Berkshire. Incluso cuando un mercado alcista ayudó a impulsar el mercado de valores estadounidense en general, sus rendimientos se destacaron: a finales de 2022, Berkshire había ganado casi 3,8 millones por ciento desde 1964, superando con creces el rendimiento de aproximadamente 24.000 por ciento del S&P 500 durante el mismo tiempo. Es ese abismo lo que convirtió al dúo en el John Lennon y Paul McCartney del mundo de las inversiones.
Munger, taciturno en ocasiones (era conocido por responder a las preguntas en la reunión anual de Berkshire diciendo «No tengo nada que añadir»), basó su carrera inversora en comprender los errores de juicio que afectaban su toma de decisiones y la de otros. Es por eso que Berkshire ha intentado –en su mayor parte con éxito– permanecer pacientemente mientras otros están ofertando acciones a niveles récord, y también por qué fue lento a la hora de invertir en empresas de tecnología cuando comenzaron a impulsar el mercado estadounidense. Pero cuando Buffett y Munger finalmente atacaron, como lo hicieron con Apple, estaban dispuestos a hacerlo a lo grande.
“Jugué al póquer en el ejército y, como joven abogado, perfeccioné mis habilidades comerciales”, dijo Munger. “Lo que tienes que aprender es a retirarte temprano cuando las probabilidades están en tu contra, o si tienes una gran ventaja, apostar fuertemente porque no obtienes una gran ventaja a menudo. La oportunidad llega, pero no ocurre con frecuencia, así que aprovéchala cuando llegue”.
Su enfoque directo hacia la inversión, así como su creencia en operar un negocio honestamente, ayudaron a ganarse el cariño de los estadounidenses comunes y corrientes que observaban cómo los negocios y los mercados se volvían cada vez más complejos. Continuó con diatribas sobre las criptomonedas, los banqueros de inversión, las empresas de capital privado y el uso de las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización, una medida de ganancias que, según él, era una tontería.
Su discurso fue contundente, y Buffett escribió en 2000 que “la señorita Manners claramente necesitaría trabajar mucho en Charlie”.
Sin embargo, eso fue exactamente lo que atrajo a decenas de miles de accionistas de Berkshire a Omaha cada año para escuchar al inversor.
Sus máximas llenaron libros. Entre ellas estaban: “No es el adulterio lo que me importa. Es el desfalco”; “Ese cabrón que creó ese tonto sistema de contabilidad que, que yo sepa, no ha sido desollado vivo, debería serlo”; “La adoración en el altar de la diversificación, creo que es realmente una locura”; «Hay más demencia en las finanzas que en el sexo».
La capacidad de Munger para paralizar a la audiencia con su enfoque de “dígalo tal como es” resonó durante décadas, incluso cuando las divisiones de su país se intensificaron (sobrevivió a decenas de manifestantes que se presentaron en las reuniones anuales de Berkshire). Munger se describió a sí mismo como un republicano atípico, con una inclinación conservadora que a menudo se alejaba de la línea del partido.
Presionó a su bufete de abogados y a Buffett en la década de 1960 para que ayudaran a financiar la defensa legal del médico Leon Belous, un caso que allanó el camino para el aborto legal en California y que el propio Munger dijo que “fue la primera grieta en la armadura de las restricciones al aborto”. . Los inminentes desafíos demográficos formaron parte de su razonamiento.
Esa mentalidad calculada lo definió. Dijo a sus acólitos que «deben reconocer la realidad incluso cuando a uno no le guste» y que «no existe una fórmula única» para el éxito en los negocios o las inversiones.
«La vida es toda una serie de costos de oportunidad», afirmó. “Tienes que casarte con la mejor persona que te convenga encontrar y que te acepte. Una inversión es un proceso muy parecido”.
Cuando el Financial Times le preguntó a principios de este año sobre su huella en el mundo, Munger respondió: “Me gustaría que mi legado fuera una determinación más implacable de desarrollar y utilizar lo que yo llamo un sentido poco común”.