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India está tratando de revivir la minería subterránea de carbón mientras intenta impulsar la producción para satisfacer las crecientes necesidades energéticas del país, a pesar de la presión internacional para reducir gradualmente el uso de este contaminante combustible fósil.
«India está en una trayectoria de crecimiento de alta órbita, expandiéndose industrial y económicamente», dijo Amrit Lal Meena, un alto funcionario del Ministerio del Carbón de la India, en una declaración al Financial Times. «El carbón sigue desempeñando un papel clave en el crecimiento económico y el desarrollo de la India».
El ministerio ha esbozado planes para triplicar la producción de las minas de carbón subterráneas para 2028, preparándose para subastar nuevos bloques, acelerar la autorización ambiental y desplegar incentivos para promover la inversión extranjera y la fabricación de equipos nacionales.
India, el segundo mayor productor de carbón del mundo después de China, actualmente extrae el 95 por ciento de su carbón de minas a cielo abierto excavadas en la superficie y depende del combustible para alrededor de tres cuartas partes de su producción de energía.
Pero la minería en túneles subterráneos, que sigue siendo común en países como China y Australia, ha disminuido drásticamente en las últimas décadas debido a los mayores costos y riesgos.
El impulso para intensificar la minería subterránea se produce mientras India busca nuevas fuentes de carbón para satisfacer la creciente demanda de energía en lo que ahora es el país más poblado del mundo y la gran economía de más rápido crecimiento.
Meena describió anteriormente la minería subterránea, que requiere menos tierra que las minas a cielo abierto, como “ecológica”.
«Hay poca perturbación en la tierra y casi ninguna degradación», dijo en su declaración.
Shweta Narayan, activista climática de la organización no gubernamental Health Care Without Harm, criticó ese argumento. «En última instancia, se extraen combustibles fósiles y se siguen quemando, por lo que el daño al medio ambiente continúa», afirmó.
La dependencia de la India del carbón ha demostrado ser un punto de discordia en las negociaciones internacionales sobre el clima en las cumbres anuales COP de la ONU, que se reanudarán el 30 de noviembre en Dubai.
En la cumbre de la COP de 2021, India firmó un acuerdo para “reducir progresivamente” el carbón. Pero incluso con un ambicioso plan para triplicar la capacidad de energía renovable para 2030, el Ministerio del Carbón anticipa que la demanda de la India por el combustible contaminante aumentará de aproximadamente 1.000 millones de toneladas el año pasado a 1.500 millones de toneladas durante el mismo período.
Aumentar la producción de las minas subterráneas a 100 millones de toneladas para 2028 ayudará a compensar el agotamiento de las minas a cielo abierto y eliminar gradualmente las importaciones, dijo el Ministerio del Carbón.
El gobierno del primer ministro Narendra Modi sostiene que sin grandes avances en tecnologías renovables como el almacenamiento en baterías, India carece de una alternativa a la fuente de combustible barata y disponible para brindar seguridad energética a su población.
También sostiene que es responsabilidad de las naciones ricas, que contribuyeron con la mayor parte de las emisiones históricas, dejar de contaminar antes.
El consumo de carbón per cápita de la India es la mitad del de Estados Unidos, según datos del grupo de expertos Centro para el Progreso Social y Económico (CSEP), y muchos indios siguen teniendo sólo un acceso precario a la energía.
Rahul Tongia, investigador principal del CSEP, dijo que fomentar suficiente interés en la producción de minas subterráneas para cumplir con el ambicioso objetivo del gobierno de triplicar la producción resultaría un desafío.
Los intentos pasados de Nueva Delhi de atraer inversión privada para nuevas minas han tenido sólo un éxito limitado, en parte debido a la falta de apetito entre las empresas reacias a realizar inversiones a largo plazo en el combustible fósil.
«La minería subterránea ha disminuido gravemente y eso se debe a la economía», afirmó. “No iría tan lejos como para llamarlo más ambiental, pero ciertamente es menos perjudicial para la superficie de las minas. También es mucho más riesgoso, por lo que es una compensación”.