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El escritor es profesor de política en la Universidad de Oxford, autor de ‘Why Politics Fails’ y Reith Lecturer de la BBC de este año, a partir del 29 de noviembre.
Con unas elecciones generales en el Reino Unido casi seguras que se celebrarán el próximo año y una carrera presidencial en Estados Unidos prevista para noviembre de ese año, se vislumbra una prueba crucial para la salud de la democracia.
Las dos elecciones bien podrían coincidir en 2024 en un contexto internacional tumultuoso. Las elecciones de Estados Unidos y el Reino Unido coincidieron por última vez en 1964, en el apogeo de la Guerra Fría y tras el asesinato de John F. Kennedy (en 1992, seis meses dividieron los dos votos). Hace sesenta años, un presidente demócrata, alguna vez un incondicional del Senado, también se enfrentó a un Partido Republicano profundamente desconfiado del gobierno, y más de una década de gobiernos conservadores bajo varios primeros ministros estaba entrando en su capítulo final. Pero esta vez ambos países enfrentan desafíos novedosos, impulsados por las nuevas tecnologías, que hacen que las elecciones paralelas sean particularmente tensas.
En primer lugar, la situación mundial actual es más inestable e impredecible. El mundo bipolar de la Guerra Fría ha sido reemplazado por uno cambiante y multipolar con potencias regionales asertivas y conflictos activos en Ucrania y Medio Oriente. Mientras que la política interna alguna vez estuvo unida en política exterior, el Partido Republicano está dividido en cuanto al apoyo a Ucrania y al Partido Laborista británico en Gaza. Mientras que los países occidentales se unieron colectivamente contra un enemigo común, la solidez de la OTAN ahora se ve amenazada por la posibilidad de un regreso de la administración Trump.
Estas incertidumbres crean un problema de credibilidad para la política exterior de Estados Unidos y el Reino Unido que aumentará a medida que se acerquen las elecciones. Debido a que ambos países tienen sistemas electorales muy estrictos, un cambio de gobierno significa un cambio total en la toma de decisiones, impredecible hasta el día de las elecciones. Podría significar nuevas administraciones en dos miembros centrales del grupo de inteligencia Five Eyes, con líderes aprendiendo en el trabajo en un momento de gran volatilidad internacional.
En segundo lugar, las elecciones simultáneas aumentan los peligros de la desinformación en línea. En el conflicto de Gaza ya se ha producido una letanía de publicaciones engañosas que muestran fotografías y vídeos de conflictos anteriores. Esto crea una Ley de Gresham en las redes sociales, donde las opiniones parciales y sesgadas excluyen la información equilibrada. El riesgo de los deepfakes, impulsados por la inteligencia artificial, amenaza con acelerar una espiral distorsionadora de hostilidad.
El Centro Nacional de Seguridad Cibernética británico ha advertido sobre los riesgos para las próximas elecciones británicas del audio y vídeo simulados de líderes difundidos por “bots hiperrealistas” en las redes sociales. Las elecciones paralelas en Estados Unidos y el Reino Unido crean el doble de oportunidades para el ciberespionaje y los provocadores de países hostiles que despliegan información errónea.
Por último, las elecciones paralelas corren el riesgo de aumentar la polarización política. En ambos países, los votantes están cada vez más motivados por el disgusto por el partido contrario más que por el amor al propio. Esto lleva al electorado a tomar decisiones tomadas con miedo más que con esperanza. Y separa a las personas en su vida cotidiana: se estima que menos del cuatro por ciento de los matrimonios en Estados Unidos son entre demócratas y republicanos registrados.
En los últimos ciclos electorales, las redes sociales han amplificado esta polarización a medida que los votantes son conducidos algorítmicamente hacia madrigueras partidistas. Esto no sólo coloca a los ciudadanos en silos, protegidos de puntos de vista opuestos, sino que también crea incentivos para que los medios de comunicación, que dependen de enlaces de Facebook y X, exalten el marco partidista. Como el debate en línea no conoce fronteras nacionales, esta polarización se vuelve contagiosa.
Los políticos británicos siempre se han sentido atraídos por la política estadounidense. Pero las campañas “muy en línea” de la derecha republicana se extienden cada vez más a elementos del Partido Conservador británico, incluido el nuevo grupo Conservadurismo Nacional. El lenguaje más crudo de la derecha estadounidense en línea y su obsesión por atacar a los tribunales, la educación superior y los medios de comunicación son ahora elementos básicos también en el Reino Unido. Hay dinámicas similares en funcionamiento en el Partido Laborista, donde las normas de la política identitaria estadounidense ahora infunden el debate británico, a menudo de manera incongruente. La superposición de elecciones significa que esta conversación transatlántica en gran medida unidireccional se intensificará.
Entonces, ¿cuál es la mejor manera de evitar los riesgos cuando ya no queda mucho tiempo? La respuesta más sencilla es que el Reino Unido, donde el momento es una cuestión de elección, convoque elecciones más tempranas. Pero estas no son las consideraciones que encabezan la lista del gobierno. Si las elecciones coinciden, entonces tendremos que afrontar los riesgos reales de volatilidad, desinformación y polarización simultáneas. Nuestras agencias de inteligencia deben prepararse para una manipulación cibernética generalizada en un momento de mayor inseguridad. Sin embargo, no somos impotentes como ciudadanos. Podemos elegir qué información consumir o publicar en línea. Y podemos castigar, no recompensar, a aquellos políticos que buscan sacar provecho de la polarización. Depende de nosotros.