Con 26 millones de seguidores en toda China, Jerry Kowal, un videobloguero o vlogger estadounidense radicado en Shanghai, sabe bien qué mensajes llegan a la audiencia china.
Es una habilidad que Kowal demostró a principios de 2021 cuando la pandemia de coronavirus arrasaba el mundo. Volando desde San Francisco, Kowal, que habla chino mandarín con fluidez pero con acento, reprendió la respuesta de Estados Unidos al Covid-19 y elogió el estricto bloqueo pandémico de China.
“Estoy feliz. Siento una sensación de libertad”, dijo Kowal al llegar a Shanghai en un video que se volvió viral en las redes sociales chinas. “Esta es la prevención de Covid más organizada del mundo”.
Kowal forma parte de una cohorte cada vez mayor de más de 120 personas influyentes extranjeras en línea a quienes China parece estar “cultivando” para defender al gobernante Partido Comunista y defender al país contra narrativas críticas en el extranjero, según el Instituto Australiano de Política Estratégica, un grupo de expertos. -tanque con base en Canberra.
En un nuevo informe, ASPI dijo que los influencers eran parte de una estrategia china de “producción de propaganda basada en el mercado” que “probablemente tendría implicaciones significativas para el panorama informativo global”.
“El uso cada vez mayor de personas influyentes extranjeras hará que sea cada vez más difícil para las plataformas de redes sociales, los gobiernos extranjeros y las personas distinguir entre personas genuinas. . . contenido y propaganda”, dice el informe.
El ascenso de personas influyentes extranjeras en China ha coincidido en los últimos tres años con la decisión de Beijing de expulsar a algunos periodistas extranjeros de los principales medios internacionales y restringir las acreditaciones de otros.
Contactado por correo electrónico, Kowal dijo que nunca había sido cultivado en China y que su vídeo de 2021 sobre los controles de Covid no era propaganda. Añadió que defendía todos los puntos que planteó y dijo que “si Estados Unidos adoptara algunas de las medidas de control de Covid de China, más estadounidenses estarían vivos”.
Andy Boreham, un neozelandés con 1,8 millones de seguidores en las plataformas de redes sociales chinas, dice en su cuenta de youtube que está “contrarrestando la narrativa occidental anti-China”.
Boreham es una de varias personas influyentes extranjeras que hablan sobre Xinjiang, una región del noroeste de China donde Estados Unidos dijo en 2021 que Beijing estaba perpetrando un “genocidio” contra miembros del grupo étnico uigur.
Boreham calificó tales acusaciones sobre Xinjiang como un “tropo espantoso” que había sido “desacreditado miles de veces”. Boreham, contactado por correo electrónico, dijo que no podía comentar sobre el informe de ASPI, que no había visto.
Decenas de vídeos publicados por personas influyentes extranjeras revelan un patrón constante. Casi todo lo chino (comida, cultura, sociedad, infraestructura, políticas gubernamentales) es objeto de elogios. Las críticas duras están reservadas para los medios de comunicación occidentales, la sociedad occidental e incluso algunos productos occidentales.
Bart Baker, un influencer estadounidense que tiene más de 20 millones de seguidores en China, grabó un video en el que destroza su iPhone de Apple después de comprar un teléfono inteligente fabricado por su rival chino Huawei. “Esto está roto”, dice, cogiendo el iPhone que acaba de estampar. “Amo a Huawei”.
El informe no detalla ningún cultivo oficial específico de Baker, a quien no se pudo contactar para hacer comentarios.
El presidente chino, Xi Jinping, ha exhortado al enorme aparato de propaganda del país a “contar bien la historia de China” para mejorar el “poder del discurso internacional” de Beijing.
La mayoría de los influencers extranjeros mencionados en el informe de ASPI proporcionan contenido para plataformas de redes sociales tanto nacionales como extranjeras. Pero los sistemas que China despliega para alentar a las estrellas de las redes sociales son complejos y a veces sutiles.
Los influencers extranjeros en su mayoría no reciben instrucciones detalladas sobre qué producir por parte del aparato de medios estatales de China. En cambio, su creatividad está determinada por una combinación de incentivos y controles, según el informe de ASPI y los ejecutivos de medios chinos que gestionan personas influyentes extranjeras.
“Existen ciertas restricciones a la expresión y habrá capacitación política periódica sobre lo que se puede y no se puede decir”, dijo un alto directivo de una empresa de medios con sede en Shanghai.
El gerente, que se negó a ser identificado por su nombre, citó la diferente “educación y valores” de los extranjeros, lo que significaba que necesitaban “algunos ajustes” sobre cómo manejar temas delicados.
“Si no dicen cosas buenas sobre China o cómo les gusta estar aquí, estos influencers extranjeros no podrán ganar popularidad en China. Tampoco ganarán ningún valor comercial”, añadió el directivo. “Esto es cierto incluso para los blogueros de belleza o de estilo de vida, a menos que ya sean muy famosos cuando ingresan al mercado chino”.
El informe de la ASPI dijo que los concursos organizados por organismos oficiales o empresas de medios estatales eran una forma común de motivar a algunas personas influyentes extranjeras, con premios en metálico por valor de decenas de miles de renminbi. Estas competiciones a menudo tenían temas como el llamado de Xi a promover la cultura tradicional china o objetivos más estrechos, como ayudar al desarrollo de una región.
Además de los premios en efectivo, los elogios de los funcionarios chinos pueden ayudar a los influencers a aumentar el número de seguidores y ganar lucrativos acuerdos de patrocinio, según el informe de ASPI.
Después de que el vídeo de Kowal sobre Covid se volviera viral en las plataformas de vídeo de las redes sociales chinas (obtuviera más de 5 millones de visitas en Bilibili, 1,7 millones en Xigua y casi 1 millón de “me gusta” en Douyin en mayo de 2023), la portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Hua Chunying, elogió el trabajo del estadounidense.
“Las historias veraces, objetivas y justas siempre brillan”, dijo Hua en un tweet que promocionaba el vlog de Kowal.
El entusiasmo de los influyentes extranjeros por las políticas y productos chinos no siempre es compartido por los ciudadanos locales. Las duras políticas de “Covid cero” de Xi provocaron protestas generalizadas el año pasado antes de ser abruptamente descartadas.
Y algunos en China dicen que también será difícil influir en las audiencias extranjeras.
“El efecto real de aprovechar a personas influyentes extranjeras para la propaganda siempre ha sido cuestionable, especialmente en temas clave como Covid, Hong Kong y Xinjiang”, dijo un funcionario de propaganda chino recientemente retirado que no quiso ser identificado.
“A lo largo de los años, estos temas han sido informados por los medios extranjeros, lo que ha brindado a las audiencias extranjeras una comprensión relativamente completa y profunda”, añadió. “Es extremadamente difícil cambiar la dinámica”.