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El escritor preside la Comisión de Transiciones Energéticas
En diciembre se celebrará en Dubái la conferencia climática COP28. El presidente del evento, Sultan al-Jaber, se ha fijado el objetivo de acordar acciones que puedan limitar el calentamiento global a 1,5°C. Eso sólo será posible si las emisiones de carbono del sistema energético, que actualmente rondan las 34 gigatoneladas al año, caen rápidamente hasta alcanzar cero emisiones netas alrededor de 2050.
Solo hay dos maneras de lograrlo: o reducir rápidamente el uso de todos los combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas) o compensar su uso capturando CO₂ y almacenándolo. La cuestión crucial es el equilibrio entre ambas.
El progreso tecnológico significa que podemos reducir el uso de combustibles fósiles mucho más rápido de lo que antes se creía posible. El costo de la electricidad procedente de la energía solar es ahora un 85 por ciento más bajo que en 2010. La energía eólica se ha visto recientemente desafiada por costos más altos, particularmente de financiamiento y turbinas, pero la tendencia de costos a largo plazo sigue siendo baja.
La tecnología de las baterías está progresando mucho más rápido de lo previsto, impulsando la electrificación del transporte por carretera: en China, el 35 por ciento de todas las ventas de automóviles nuevos de pasajeros son ahora eléctricos.
Ahora también sabemos cómo reducir las emisiones a un nivel cercano a cero incluso en sectores supuestamente difíciles de la economía, como la aviación y el transporte marítimo, el acero, el cemento y los productos químicos.
Hace sólo seis años, la mayoría de los expertos creían que la principal forma de descarbonizar la producción de hierro sería agregar tecnologías de captura y almacenamiento de carbono (CAC) a los altos hornos que todavía queman carbón coquizable. Pero ahora está claro que la reducción directa del hidrógeno (utilizando eventualmente hidrógeno 100 por ciento verde en lugar de gas natural) pronto desempeñará un papel importante, reduciendo la demanda de carbón coquizable en más de un 80 por ciento para 2050.
En general, el último informe de la Comisión de Transición Energética proyecta que el uso de gas podría -y debe caer- entre un 55 y un 70 por ciento para 2050, el uso de petróleo entre un 75 y un 95 por ciento y el carbón entre un 80 y un 85 por ciento. El extremo inferior de estos rangos sería compatible con limitar el calentamiento global a alrededor de 1,7 °C; el extremo superior, con un límite de 1,5 °C.
Sin embargo, incluso esas reducciones no serían suficientes para limitar el calentamiento global a esas temperaturas sin algo de CAC. En la producción de cemento, el proceso químico produce CO₂, independientemente de la fuente de energía utilizada. En otros sectores, un cierto uso continuo de combustibles fósiles más CAC puede ser a veces la solución de menor costo, particularmente cuando los activos existentes para quemar combustibles se construyeron recientemente.
Por lo tanto, la comisión ve un papel vital para la CAC aplicada a los procesos industriales, pero también limitado, con alrededor de 4 Gt al año de CO₂ capturados y almacenados para 2050. Dado que la combustión de combustibles fósiles actualmente produce alrededor de 32 Gt de emisiones de CO₂ al año, esa significa que más del 85 por ciento de estas reducciones de emisiones deben provenir de la reducción del uso de combustibles fósiles y menos del 15 por ciento de la aplicación de la captura de carbono.
Limitar el calentamiento global a 1,5 °C también requerirá una importante eliminación de dióxido de carbono, que se logrará mediante soluciones basadas en la naturaleza, como la reforestación, o capturando CO₂ directamente del aire y almacenándolo permanentemente bajo tierra. Ambas son técnicamente viables y, con financiación suficiente, se podrían lograr hasta 150 Gt de extracciones acumuladas a nivel mundial para 2050.
Pero el progreso actual en el despliegue de tecnologías de captura de carbono es decepcionante. El volumen de créditos de eliminación que compran gobiernos, empresas o instituciones financieras sigue siendo trivial. A diferencia de los costos de la energía solar fotovoltaica, la eólica y las baterías, los costos de la CAC no han disminuido significativamente durante la última década, y el ritmo de desarrollo de la CAC no alcanza el necesario para cumplir incluso el papel limitado que proyecta nuestra comisión.
De ello se desprenden dos implicaciones: primero, debemos acelerar el despliegue de tecnologías de captura y eliminación de carbono. En segundo lugar, dado este lento progreso, sería imprudente suponer que en el futuro habrá niveles más altos de captura y eliminación de carbono que los proyectados en nuestro informe, y utilizar eso para justificar el uso sostenido a gran escala de combustibles fósiles.
Por lo tanto, los gobiernos deben implementar políticas que ayuden a reducir la demanda de combustibles fósiles al ritmo requerido y garantizar que la oferta caiga en línea con esta reducción. El mundo no necesita la exploración de nuevos yacimientos de petróleo y gas. De hecho, la gran mayoría de las reservas de combustibles fósiles ya probadas deben permanecer bajo tierra, y si bien se requiere cierta inversión para respaldar una producción adecuada en los campos existentes, la cantidad necesaria es mucho menor de lo que las compañías de petróleo y gas planean actualmente.
En la COP28, las naciones deberían comprometerse a reducir rápidamente el uso de todos los combustibles fósiles y rechazar la ilusión de que el uso ilimitado de la captura de carbono puede hacer que la continua producción elevada de combustibles fósiles sea compatible con la limitación del calentamiento global a un nivel seguro.
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