“Mientras el autobús funcione”. Petra Brand mira por el espejo retrovisor. En la furgoneta, sus cuatro pasajeros interactúan constantemente entre sí. Hay risas. “A esos niños les lleva demasiado tiempo quedarse quietos”. No se puede prevenir por completo, pero Brand tiene trucos bajo la manga. “Cuando nos paramos en un semáforo, empezamos una canción: ‘Verde es hierba’”.
Brand lleva a los niños con discapacidades a la escuela y de regreso a casa cinco días a la semana. Hoeksche Waardse, nacido y criado, conduce en el sur de Rotterdam para Trevvel, una empresa de taxis que se centra principalmente en el transporte de grupos destinatarios, por ejemplo, personas mayores y personas con discapacidad.
El año pasado, Trevvel fue criticada después de que muchas cosas salieron mal en las primeras semanas del año escolar. Los estudiantes fueron recogidos tarde o, a veces, ni siquiera fueron recogidos. Este año escolar todo va mucho mejor, según constata el transportista.
En los Países Bajos, el transporte estudiantil falla periódicamente. Este año escolar ya se han presentado decenas de quejas a los alumnos de Educación Especial Secundaria Belang (LBVSO). Una denuncia puede representar una serie de incidencias. Inge Verdaasdonk, responsable de políticas de la LBVSO, teme que esto sea la punta del iceberg. En el municipio de Breda, del que también es concejal, sólo este año se recibieron 36 denuncias distintas. Según ella, no todos fueron denunciados a la LBVSO. Además, afirma Verdaasdonk, algunos padres se quejan ante el transportista, pero no presentan una denuncia formal.
Hay escasez de conductores, hay cambios de horarios, las distancias entre casa y escuela a veces son largas. Y los municipios, las escuelas y los transportistas se señalan unos a otros. El transporte de estudiantes exige mucho de todos los involucrados: los estudiantes y sus padres, las escuelas y sus profesores, los transportistas y sus conductores. A cambio de salarios bajos y pocas horas fijas, estos últimos tienen que tratar con personas vulnerables con necesidades de cuidados complejas. Todo ello hace que el transporte de estudiantes sea un eslabón vulnerable en la educación especial.
Pero esos problemas no son nuevos. Durante años, los estudiantes con discapacidades se han enfrentado a viajes largos, autobuses que llegan tarde o no se presentan en absoluto. Las cosas van tan mal estructuralmente que el año pasado los grupos de interés, los municipios, los transportistas y las escuelas se reunieron. Pero esa consulta no ha dado muchos resultados hasta ahora. El grupo de interés Padres y Educación incluso se retiró del debate. ¿Montó? “Está sucediendo muy poco”, afirma Lobke Vlaming de Padres y Educación.
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furgonetas de taxi
La LBVSO, que no participó en las conversaciones, también está descontenta. “Después de un año seguimos en el mismo punto”. Mientras tanto, las cosas siguen yendo mal en muchos lugares y de vez en cuando hay ejemplos conmovedores de niños vulnerables sentados en una furgoneta durante horas, de pie en el punto de recogida durante demasiado tiempo, sin ser recogidos en absoluto o incluso siendo abandonados en lugares peligrosos y desconocidos para ellos.
“Tiene un impacto en toda la familia y en la escuela”, dice Verdaasdonk, responsable de políticas de la LBVSO. “Los padres no pueden ir a trabajar, tienen que esperar hasta que recojan al niño. Entonces el niño llega tarde a la escuela, sobreestimulado y estresado, en una clase que ya ha comenzado. Cuando el niño ha aterrizado un poco, tiene que volver a preocuparse de si volverá a casa y a qué hora”.
Driver Brand se detiene frente a un grupo de otras camionetas. La columna gira detrás de ella, a través de una mini rotonda, hacia el aparcamiento de Mytylschool De Brug. Los conductores se encuentran en la entrada. Les resulta difícil hablar sobre los problemas que tienen entre manos. “Hacemos todo lo que podemos, no se puede hacer más que eso”. ¿Cómo se evita que las cosas salgan mal? “Lo más importante es la corta línea de comunicación con los padres”, afirma un conductor.
El transporte de estudiantes está en el orden del día de la Cámara de Representantes. Durante el turno de preguntas del martes 17 de octubre, Lisa Westerveld (GroenLinks-PvdA) hizo un llamamiento urgente a la ministra saliente Mariëlle Paul (Educación, VVD). Hizo hincapié en la gravedad del problema, pero, a los ojos de Westerveld, no hizo más que compromisos a medias.
Carolien Aalders es consultora en transporte estudiantil y tiene 28 años de experiencia como asesora de políticas. También ve en la práctica que el sistema se está resquebrajando. Sin embargo, cree que contratar más conductores, si es que hay alguno disponible, no es la única solución. Aalders pide a las escuelas que enfaticen a los padres que existen otros medios de transporte para estudiantes además de “los municipios permiten el traslado de un taxi”.
“Las escuelas pueden transmitir que es importante hacer que los niños sean lo más independientes posible, también cuando viajan”. Además, los padres pueden recibir una compensación del municipio por ir en bicicleta, en transporte público y por transportar ellos mismos a sus hijos. Otro problema, según Aalders, es que para muchas personas es difícil obtener una educación adecuada. “Esto significa que muchos niños siguen siendo enviados a escuelas lejanas”. Todo esto contribuye a que el transporte para los niños que realmente dependen de él a menudo no funcione bien, afirma Aalders.
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Muchos errores en Breda
Uno de los lugares donde las cosas van mal a gran escala este año es el municipio de Breda. Según el portavoz de Transdev, la empresa matriz del transportista Connexxion, hubo problemas con el sistema de planificación. Otra causa, según el portavoz, es “que algunos de los estudiantes se matricularon (demasiado) tarde”.
Esto obligó a cambiar los planes, explicó el portavoz. “Los conductores que se presentaban a ‘sus’ alumnos seguían vinculados a otras rutas. Los niños eran recogidos por conductores desconocidos, a veces en furgonetas taxi con logotipos diferentes. Los horarios de recogida cambiaron. Una situación indeseable para los niños, los padres y nuestros compañeros”. Para solucionar este problema, el municipio de Breda utilizará conductores que normalmente transportan a personas mayores en el transporte estudiantil, informa Radiodifusión Brabante.
Los problemas del año pasado en su empleador causaron mucha preocupación para Brand. La frustración salió a la luz frente a sus colegas. “Realmente exploté entonces. “Otra vez tenía al hijo de otro conductor en el autobús”, dice, después de lo cual el motor de la furgoneta empieza a rugir y el vehículo se pone en marcha, rumbo a la siguiente dirección. Ahora, un año después, las cosas están “mejorando cada vez más”. “En principio, me ocupo de eso yo mismo: sé por qué rutas conduzco, sé qué personas necesito. De dia a dia.”
Trevvel afirma que atraer a más conductores, planificadores y operadores telefónicos ha garantizado que el transporte funcione significativamente mejor este año que el año escolar pasado. El concejal de Róterdam, Ronald Buijt, habló a principios de septiembre en una carta dirigida al ayuntamiento de un “buen comienzo”. Según Buijt, este año la capacidad es suficiente, tanto para los conductores como para los operadores telefónicos.
Los conductores reciben módulos de cursos digitales del operador, afirma Brand. De esta manera pueden aprender a lidiar con ciertas condiciones médicas. La radio suena suavemente de fondo. Brand señala las letras en la pantalla digital. “Escucho con atención la información del tráfico. Pero cuando sé que voy a llevar a un estudiante con autismo al autobús, dice así…” Brand baja el volumen a cero.
Ahora conoce la ruta como la palma de su mano. “Puedo conducirlo a ciegas”. Mantiene la vista fija en su teléfono, que muestra la ruta en el soporte del tablero. “Esto también me da una idea de la hora prevista de llegada”. Sabe dónde pueden atascarse las cosas en determinados momentos y evita esos lugares en su ruta.
Además de los retrasos y la incertidumbre sobre la llegada del taxi, Lobke Vlaming de Padres y Educación cree que el tiempo de viaje en el transporte escolar nacional a veces ya es largo. “Hay niños desde los cuatro años que pasan más de tres horas diarias en los taxis. A una distancia a la que puedes llegar en coche en 20 o 25 minutos”. En el taxi pueden surgir situaciones peligrosas, afirma Vlaming. Los conductores suelen sentarse solos en el autobús, por lo que tienen que dividir su atención entre el tráfico y los estudiantes. “Los niños se sientan en grupos de seis o incluso ocho en el autobús. Con todo tipo de problemas mezclados. Eso puede generar mucho ruido, malas palabras e intimidación”.
Plataforma de carga
La comunicación clara y la buena preparación son el núcleo del trabajo de Brand. “Entonces estaré por delante del problema”. También mantiene informados a los niños a través de sus cuidadores cuando los recogen por la mañana. “Que no tengan que acercarse cada vez a la ventana y preguntar: ¿vendrá el conductor del autobús? Entonces están inquietos”.
El conductor deja el taxi a un lado y pone el freno de mano. Según Brand, sería bueno que los empleados de la oficina del transportista, que, por ejemplo, se encargan de la planificación, viajaran ocasionalmente con el autobús. “Y luego en los recorridos más difíciles”.
Despliega el elevador de sillas de ruedas para su último pasajero. Brand afloja las abrazaderas que sujetan la silla de ruedas eléctrica en su lugar: “Vamos, niña”.
Su pasajero juguetea con los controles.
“¿No funciona?”
La silla de ruedas eléctrica responde con un breve pitido. La niña conduce con cuidado hasta la plataforma de carga, el conductor baja el ascensor.
“Yo-ho. Estamos de vuelta en casa”.
Brand enciende su autobús y se aleja. A tiempo para su próximo viaje.
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