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Es raro que la presentación de los resultados de los estudios médicos atraiga a multitudes que sólo están de pie. Pero ese fue el caso hace un par de semanas en Filadelfia, cuando profesionales médicos y medios de comunicación llenaron un salón de baile en una reunión de la Asociación Estadounidense del Corazón.
Estaban allí para escuchar la noticia de que Wegovy, uno de un nuevo grupo de medicamentos muy populares para bajar de peso, no sólo podía adelgazar mucho a los pacientes y reducir su riesgo de diabetes, sino también reducir la posibilidad de muerte por ataque cardíaco o accidente cerebrovascular. en un 20 por ciento.
Desde el auge de las estatinas para reducir el colesterol, o quizás incluso de los analgésicos como Advil, ningún grupo de productos farmacéuticos había capturado tanto la imaginación del público. Wegovy y su primo más conocido Ozempic son “semaglutidas”, una clase de medicamentos que retardan la digestión e imitan los efectos de las hormonas naturales que reducen el apetito. Comercializados por primera vez por el fabricante danés de insulina NovoNordisk, ahora están siendo desarrollados y comercializados por muchas compañías farmacéuticas importantes. No sólo conducen a una pérdida de peso promedio del 15 al 20 por ciento en pacientes obesos, sino que también parecen proteger el corazón, el hígado y los riñones, órganos que a menudo se ven sometidos a presión por el exceso de peso.
Las recetas de estos medicamentos han aumentado un 300 por ciento en Estados Unidos desde 2020, a pesar de que pueden costar entre 300 y 1.300 dólares al mes. Bank of America espera que 48 millones de estadounidenses (aproximadamente una séptima parte de la población) tomen medicamentos para 2030.
Esto refleja no sólo el hecho de que tres cuartas partes de la población estadounidense tiene sobrepeso, sino también el impacto del intenso interés de los medios de comunicación por las drogas. Están siendo utilizados no sólo por los pacientes verdaderamente obesos y/o diabéticos para quienes fueron desarrollados, sino también por estrellas de Hollywood y otras personas que creen que nunca se puede ser demasiado rico o demasiado delgado.
Los pacientes prediabéticos los utilizan para evitar enfermedades más graves. Los psiquiatras están repartiendo recetas a pacientes cuyos antidepresivos les han hecho ganar peso. WeightWatchers ha adquirido una empresa de telemedicina para empezar a recetar semaglutidas a través de Zoom.
Muchas otras empresas en industrias que van desde la comida rápida hasta los seguros, pasando por la salud y el fitness están viendo cómo sus principales modelos de negocio se ven alterados por medicamentos que parecen cambiar fundamentalmente la cantidad de gente que quiere comer.
Empecemos por las propias empresas farmacéuticas. Si no tiene una imitación de Ozempic en proceso de desarrollo, el precio de sus acciones puede verse afectado. Novo Nordisk ahora tiene una capitalización de mercado que es superior a todo el producto interno bruto de Dinamarca, y el precio de las acciones de Eli Lilly ha subido un 40 por ciento desde que lanzó su propio imitador de pérdida de peso, Mounjaro. Pero tanto Pfizer como Moderna (ninguna de las cuales tiene una semaglutida exitosa en el mercado) han visto caer los precios de sus acciones en los últimos meses.
Y no sólo las empresas del sector de la pérdida de peso se ven afectadas. A principios de octubre, cuando Novo Nordisk anunció que Ozempic era tan eficaz contra la enfermedad renal que suspendería un ensayo antes de tiempo, las acciones de algunos proveedores de diálisis se desplomaron.
Ahora, los analistas de atención sanitaria dicen que el mercado de enfermedades cardiovasculares, valorado en 250.000 millones de dólares, podría reducirse en un 10 por ciento para 2050, y que se podrían alterar cientos de miles de millones de negocios adicionales en tratamientos para la diabetes, enfermedades renales y hepáticas y otras enfermedades relacionadas con el peso.
El efecto Ozempic no termina ahí. Los analistas han rebajado recientemente la calificación del fabricante de donas Krispy Kreme en medio de preocupaciones de que los estadounidenses que toman semaglutidas simplemente no consumirán tantos dulces como en el pasado.
El mes pasado, el director ejecutivo de Walmart, John Furner, dijo que los clientes que tomaban medicamentos para la obesidad no compraban tantos alimentos, lo que provocó una breve liquidación de acciones de consumo básico como Mondelez y PepsiCo. No es de extrañar que el director financiero de Coca-Cola, John Murphy, intentara adelantarse al tema a principios del mes pasado, enfatizando que más de dos tercios del portafolio de su compañía estaba compuesto por productos bajos en calorías y sin calorías.
Los nuevos medicamentos para bajar de peso también alterarán el sistema de salud estadounidense; la única pregunta es cómo. Las semaglutidas son caras, pero también lo es la obesidad.
Un estudio encontró que la obesidad agrega $1,861 en costos anuales de atención médica por estadounidense. Pero si el gobierno decidiera que Medicare debería reembolsar los medicamentos para bajar de peso (actualmente no lo hace), eso también generaría enormes costos. Las compañías de seguros se han quejado durante mucho tiempo de los costos relacionados con la obesidad, pero tampoco les gusta la idea de que decenas de millones de estadounidenses de repente tomen semaglutidas. Los analistas dicen que aún no se sabe si los costos para el sistema en su conjunto disminuirían, pero parece probable si se tienen en cuenta las posibles reducciones en condiciones como insuficiencia renal, ceguera, enfermedades cardíacas y problemas hepáticos.
Por supuesto, los nuevos medicamentos milagrosos para bajar de peso no hacen nada para abordar muchas de las causas subyacentes de la obesidad estadounidense, desde un sistema obsoleto de subsidios agrícolas que fomenta la sobreproducción de alimentos no saludables, hasta los suburbios en expansión donde la gente se ve obligada a gastar pasan gran parte de su tiempo en sus coches. No puedes arreglar nada de eso con una pastilla. Tampoco sabemos todavía cuáles serán las consecuencias para la salud a largo plazo de tomar estas pastillas durante años o incluso décadas. Lo que sí sabemos es que ya están transformando fortunas y cinturas en todo Estados Unidos.
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