A la industria belga no le va bien. ¿Cuán preocupados deberíamos estar por esta base de nuestra prosperidad?
«En los últimos años nos hemos olvidado un poco de nuestra industria». El barón Herman Daems es sin duda uno de los economistas belgas más influyentes del último medio siglo. Y está preocupado. “Algunos colegas piensan diferente, pero yo pertenezco al grupo de economistas que creen que la industria es una parte crucial de nuestra economía. Para garantizar que podamos dar un trabajo a todos, incluidas las personas con menos educación. Y en la creencia de que deberíamos poder producir nuestros propios productos básicos. La idea de que compramos todo lo que no fabricamos nosotros mismos es difícil de mantener después de la crisis del coronavirus, la invasión rusa de Ucrania y ahora la guerra en Gaza”.
Aunque el peso específico de la industria en el conjunto de la economía belga viene disminuyendo desde hace algún tiempo (esto afecta, entre otras cosas, al empleo y a la contribución al producto interior bruto), esta tendencia nunca ha hecho saltar las alarmas en las últimas décadas. La razón de esto es que a pesar de esa disminución, siempre hemos seguido haciendo más «cosas». La producción industrial ha aumentado un 45 por ciento desde la década de 1970, equivalente a un promedio de 1,5 por ciento anual. Un gran resultado.
“El problema ahora es que la producción industrial ya no crece. Ella se encoge. Desde la espectacular recuperación inmediatamente después de la crisis del coronavirus, la industria belga se ha estancado dolorosamente», afirma Bart Van Craeynest, economista jefe de la asociación de empresarios Voka. Saca una lista de las estadísticas más recientes. “Tomemos el valor añadido de nuestra industria belga. En comparación con finales de 2019, ha caído un 6 por ciento. Se trata del mayor revés en toda la Unión Europea. O mire la confianza empresarial en la industria. Esto está muy por debajo de cero tanto en nuestras encuestas como en las del Banco Nacional. La utilización de la capacidad en la industria química se encuentra en un mínimo histórico. Podría seguir y seguir”.
Costos salariales y energéticos.
La industria belga se divide en cuatro sectores principales. Ordenados por tamaño, se trata de productos farmacéuticos, químicos, alimentarios y metales. (La tecnología puede considerarse un número cinco emergente). Los sectores químico y metalúrgico en particular están pasando por momentos difíciles. Los elevados costes laborales en Bélgica influyen en ello, pero sobre todo los costes energéticos son un obstáculo. En Bélgica, las empresas han estado pagando hasta el doble por la electricidad y el gas que sus competidores estadounidenses. Desde la crisis energética, esto es de tres a cuatro veces más.
No en vano la exigencia número uno en el memorando electoral de Essenscia, el grupo de interés de la química belga, es la energía asequible. “Nos enfrentamos a altos costos y baja demanda. El resultado es que nuestra producción en 2022 ha caído un 7 por ciento en comparación con 2021. Y para 2023 parece que se está preparando otra disminución de aproximadamente un 10 por ciento en comparación con el – ya exiguo – 2022 «, dice Gert Verreth, director y portavoz. de Essenscia. “Muchas instalaciones funcionan a la mitad de su capacidad. Todo el mundo entiende que esto no puede durar. Y sí, lamentablemente existe el riesgo de que se produzca un movimiento en el sector”.
Se ha eliminado la temida palabra: deslocalización. Un ejemplo bien conocido de esto es la decisión de principios de este año de BASF, el mayor grupo químico del mundo, de eliminar 3.300 puestos de trabajo. La ronda de despidos afecta principalmente a la sede alemana de Ludwigshafen. La sede de BASF en Amberes se salvará por el momento. Aunque parece ingenuo pensar que Bélgica siempre escapará del cuchillo. También porque los costes energéticos en Bélgica son hasta un 20 por ciento más altos que en los países vecinos, en parte debido a los impuestos.
Reanudar
¿Qué tan preocupados deberíamos estar? Tomas Wyns, investigador de la transición industrial en la VUB, no cree que la industria belga esté condenada al fracaso. Aunque queda trabajo por hacer para mantener nuestra fortaleza en un mundo muy competitivo.
Wyns se refiere a la reactivación económica de Bélgica en las décadas de 1950 y 1960. Un resurgimiento que llega después de que nos quedáramos dormidos tras la Segunda Guerra Mundial. “Con importantes inversiones en la margen derecha del puerto de Amberes, el desarrollo del sector químico con la llegada de BASF, Bayer y Monsanto, entre otros, el surgimiento de nuestro sector farmacéutico como un spin-off del sector químico, una Con la modernización de la industria siderúrgica, la construcción de nuestras autopistas y las primeras pruebas de energía nuclear en Mol, en sólo quince años se sentaron las bases de nuestra prosperidad actual”.
Por tanto, es posible empezar de nuevo. Los ingredientes importantes parecen ser inversiones públicas a gran escala en infraestructura, atención a la innovación y el desarrollo y una buena pizca de coraje. En la década de 1950 se dijo adiós al carbón como motor de la economía belga. Hoy en día, el petróleo y el gas natural están exhalando poco a poco su último suspiro. Es necesaria una transición verde para combatir el calentamiento global, pero también para reducir nuestra dependencia de regímenes extranjeros.
“Necesitamos planes”, subraya el especialista en energía Thijs Van de Graaf (UGent). “¿Hacia dónde queremos llegar con nuestra industria y qué significa esto para nuestro suministro energético? De hecho, rara vez pensamos en esto estratégicamente. La historia de la eliminación nuclear belga es un ejemplo. Al menos dos centrales nucleares permanecerán abiertas durante más tiempo. Pero también, por ejemplo, en lo que respecta al hidrógeno verde -un componente importante para la industria que se extrae de fuentes de energía renovables- creo que en Bélgica seguimos demasiado ciegamente a los alemanes. Están convencidos de que las importaciones a gran escala son una buena idea. No estoy muy seguro. Lo mismo con nuestras ambiciones respecto al CO2captura y almacenamiento. Todavía hay dudas al respecto”.
Cuando se trata de decisiones difíciles, el futuro de la industria belga de defensa y armamento también entra en juego. Porque nos gusta lucir nuestra cerveza y nuestros bombones en el extranjero. Hecho en Bélgica y todos deberían saberlo. Este no es el caso de nuestro armamento, que también es popular entre las fuerzas armadas de todo el planeta. De nada. ¿Quién quiere vincular su buen nombre a los horrores de la guerra? En el caso del FN valón Herstal, líder mundial en el sector de pistolas y fusiles, por ejemplo, la venta de armas a los saudíes. La pregunta es si este enfoque ético todavía puede sostenerse.
Desde la invasión rusa de Ucrania, las cosas parecen estar cambiando. Bélgica está considerando entrar en el desarrollo de un nuevo avión de combate europeo (FCAS). La decisión debe tomarse en febrero. La industria aspira a una participación del 10 por ciento en el proyecto. Lo que corresponde a una suma de 10 mil millones de euros. A modo de comparación: el F-35 costó 4 mil millones de euros.
Europa, Estados Unidos y China
Hay planes estratégicos listos en Estados Unidos y China. Los estadounidenses introdujeron recientemente su Ley de Reducción de la Inflación, un paquete de apoyo por valor de 340 mil millones de euros para atraer la mayor cantidad posible de inversiones verdes. Si no hay un acuerdo para enero, el presidente Joe Biden amenaza con desatar una nueva guerra comercial por la industria del acero. El régimen comunista de China tiene una larga tradición de impulsar artificialmente su propia industria con la ayuda de un apoyo estatal masivo.
La respuesta europea se está quedando atrás. Desde la crisis del coronavirus, los Estados miembros han tenido la oportunidad de proporcionar apoyo estatal adicional a sus «campeones industriales», pero esto beneficia principalmente a las superpotencias con mucho dinero. El Primer Ministro flamenco, Jan Jambon, se quejó recientemente de que ahora se puede volver a cerrar el grifo de las subvenciones. Flandes corre el peligro de perderse una importante inversión de Umicore porque el presidente francés, Emmanuel Macron, está agitando una bolsa de dinero para que el fabricante de baterías cruce la frontera hacia su futuro Battery Valley en la región de Nord-Pas-de-Calais. Bélgica quiere utilizar su inminente presidencia del Consejo Europeo para detener la carrera de subsidios entre los europeos.
“De hecho, Europa, Estados Unidos y China son bloques económicos similares. Sólo que no nos vemos en esa lista. Y esto puede desaparecer gradualmente”, afirma el economista Koen Schoors (UGent). “Especialmente porque después de setenta años de globalización, nos encontramos en un punto de inflexión a nivel mundial. No creo que estemos avanzando hacia la desglobalización, pero sí se ve la formación de bloques regionales. Y Europa es sin duda uno de ellos. ¿Por qué no deberíamos, como los estadounidenses en su Ley de Reducción de la Inflación, imponer condiciones relativas, por ejemplo, al anclaje local de las empresas que reciben apoyo? También creo que el impuesto fronterizo europeo al carbono (CBAM) es una buena idea”.
La última palabra la tiene el economista Paul De Grauwe, otra eminencia gris. “No digo que no haya problemas, los hay, pero para mí el declive actual de nuestra industria puede deberse principalmente a la situación económica. Realmente no veo una tendencia imparable en torno a la «desaparición» de nuestra industria. Es probable que la propia industria esté enviando mensajes cargados de fatalidad al mundo. Se trata de un clásico lobby para obtener ayudas estatales. En los años 70 también recibimos una planta textil tras otra planta siderúrgica. Mi experiencia es que no se debe apresurar a los políticos a repartir subsidios. En el pasado se ha hecho evidente que no se toman las decisiones correctas: los subsidios generalmente van a parar a los perdedores, no a las empresas con futuro. Así que que no cunda el pánico”.