Una mezcla de hierbas, hojas de coca y ramas se desliza de la mano de Patricia Cruz (38) a una olla hirviendo sobre una fogata. Mientras se elevan volutas de humo, lanza al aire un puño cerrado y grita en quechua ‘Pachamama’, Madre Tierra. “Salva nuestro suelo, bendice nuestras vidas. ¡Seguimos luchando!”, suena su voz ronca. Banderas wiphala coloridas y en forma de bloques ondean alrededor del campamento, un símbolo de la resistencia indígena en los Andes. La tía de Cruz, Sabina Ávalos, una mujer indígena octogenaria, aplaude y repite las palabras. “¡Seguimos luchando!”
Junto al campamento, un pequeño arroyo de agua serpentea a lo largo de orillas completamente secas. Detrás de ella se alzan inmensas y brillantes montañas rocosas, conocidas como las Colinas de los Siete Colores. Las llamas mordisquean la escasa vegetación más allá, entre cactus gigantes. Aquí en la provincia argentina de Jujuy, el grito de ayuda de las mujeres indígenas tiene mucho que ver con el futuro de la zona.
Según los expertos, esta región es la nueva meca de la minería del litio en América del Sur. Ya se han realizado inversiones por valor de 7.000 millones de dólares (6.400 millones de euros) y se prevé que en 2024 se podrán extraer unas 120.000 toneladas de litio. Pero los indígenas residentes en la zona ya están viendo que esto va en detrimento de su hábitat: se está extrayendo agua de los ríos, que se están secando. Y ven animales muriendo a causa de los desechos generados por la extracción de litio.
Argentina, Chile y Bolivia forman juntos el llamado triángulo del litio. Más de la mitad del suministro mundial se encuentra debajo de las salinas de las altas llanuras andinas. El litio, también llamado ‘oro blanco’ por su color claro y su alto valor de mercado, es crucial en la transición energética como materia prima para las baterías.
Pero las estrategias para extraer esta materia prima varían. En Bolivia el sector ha sido nacionalizado y en Chile el gobierno conserva una participación mayoritaria, lo que resulta menos atractivo para las empresas extranjeras. Hasta ahora, Argentina ha utilizado un modelo más orientado al mercado. Los más de treinta proyectos mineros aquí, todos en distintas etapas, suelen ser propiedad de inversores privados, incluidas empresas extranjeras de Canadá, Rusia, China y Estados Unidos.
En vísperas de la segunda y decisiva vuelta de las elecciones presidenciales del domingo entre el economista ultraderechista Javier Milei y el izquierdista Sergio Massa, actual ministro de Economía, surge la pregunta de qué significará el resultado para el litio argentino. minería. Los indígenas temen que si gana Milei, tendrá un impacto aún mayor en su zona. “Sabemos que a Milei no le importan los pueblos indígenas ni la conservación de la naturaleza. Es un capitalista de pies a cabeza y probablemente decidirá todo a favor de las empresas mineras. Con Milei perdemos aún más”, dice sombríamente Patricia Cruz.
Los economistas y analistas también esperan que Milei, con sus políticas de libre mercado y proempresariales, acomode a los inversores con regulaciones más simples y menos burocracia. Y aunque Milei ha dicho en repetidas ocasiones que como presidente ya no quiere hacer negocios con la “China comunista”, la pregunta es si podrá cumplir esa promesa. China es el mayor importador de litio argentino.
La situación económica de Argentina también es dramática, con un peso que se hunde y una inflación anual del 140 por ciento. China quiere invertir más en el país en los próximos años. A Milei difícilmente le interesarán los daños al medio ambiente: también califica la crisis climática como una “invención socialista”.
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Cabras balando
Después de un largo viaje desde Purmamarca a través del paisaje rocoso de colinas con rebaños de llamas a lo largo del camino y cabras balando sobre el asfalto, aparecen a la vista las Salinas Grandes. Un grupo de turistas se puso sus gafas de sol contra el brillante reflejo del desierto de sal blanco. A lo largo del camino, un grupo de mujeres indígenas con banderas wiphala y carteles de protesta realizan una protesta silenciosa. “Turismo sí, litio no”, reza uno de los carteles. Una calavera está pintada en la pared de una casa de piedra en la carretera con ‘litio’ escrito debajo con letras de vaca.
“Aquí se está volviendo cada vez más seco, porque las empresas de litio están tomando enormes cantidades de agua de nuestros ríos”, dice Celia Naves. Sostiene su tejido bajo el brazo y con movimientos ultrarrápidos y golpeteos de agujas teje una bufanda con lana de llama. Ahora hace sol en la meseta (a 4.000 metros sobre el nivel del mar), pero por la noche hace un frío terrible.
Otra mujer mete la mano en una bolsa, saca unas hojas de coca y empieza a masticarlas. La coca ha sido durante miles de años la medicina contra los mareos y los dolores de cabeza punzantes que el aire enrarecido puede provocar aquí. Muestra un video de llamas muertas en su teléfono. “Este es el resultado de los vertidos de residuos de litio. Los animales beben esto, enferman y mueren”, dice.
En el interior de la provincia, donde actualmente se están abriendo muchas minas de litio, también se oye un sonido diferente. En los alrededores del pueblo de Olaroz, donde vive la población indígena atacameña, la gente está contenta con la llegada de las empresas de litio y el desarrollo que traen. Hasta hace unos años, el pueblo era un pequeño asentamiento, pero ahora se están realizando muchas construcciones y se están levantando casas de piedra cada vez más grandes a lo largo de un canal recién abierto.
El líder de la aldea, Mario Gerónimo, llega en un vehículo todo terreno blanco y lo estaciona frente al centro comunitario. “Espero que en unos diez años ésta sea una ciudad real. Con hoteles, restaurantes, una vida vibrante”, dice entusiasmado durante un recorrido por el pueblo. El ambicioso líder de la aldea trabajó anteriormente como obrero en la industria minera y no oculta sus sueños.
Existe una buena cooperación con las empresas de litio que invierten en las comunidades. él dice. Muchos residentes se benefician de la llegada de empresas de litio y el desarrollo económico que trae consigo. La mayoría como mineros, pero algunos también tienen empresas de suministro. “Ayudan con el transporte. En la restauración o como limpiador”, dice Geronimo.
A la entrada de Olaroz hay una escuela secundaria técnica para casi sesenta alumnos. La escuela está financiada en parte por la provincia y empresas de litio y pronto graduará a su primer grupo de estudiantes. En una sala, un grupo de niñas con uniforme escolar están aserrando, mientras que en un aula más alejada, los estudiantes hacen pruebas químicas.
“Creo que aquí tenemos un gran futuro como jóvenes”, afirma Lucas Cruz (15). “Si esta capacitación no estuviera disponible, tendría que ir a capacitarme a la capital, San Salvador de Jujuy, que está a cuatro horas en auto. Ahora puedo seguir viviendo en casa con mi familia y espero encontrar trabajo aquí en una mina de litio después de mi formación”, afirma.
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