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Entonces, ¿adónde fueron a parar las guerras de divisas? El renminbi y el yen se encuentran en su punto más débil frente al dólar desde 2008 y 1990, respectivamente. El superávit de cuenta corriente de China, medido adecuadamente, probablemente esté en un nivel récord o acercándose a él. La Casa Blanca está obsesionada con impulsar la manufactura estadounidense y lo que considera competencia desleal de China. Sin embargo, Joe Biden y Xi Jinping se reunieron el miércoles y los tipos de cambio apenas figuraban en la agenda, si es que figuraban.
Si bien esto es una pausa, es muy poco probable que sea una paz permanente. Los factores que crearon batallas por los desajustes cambiarios no han desaparecido. China en particular amenaza con volver al tipo de comportamiento mercantilista que inició tensiones prolongadas hace 20 años.
Estados Unidos, a pesar de las fuertes objeciones al proteccionismo que distorsiona el comercio y los subsidios internos de China, no se ha preocupado mucho por el valor del renminbi o la posición comercial de China. La semana pasada, el Tesoro de EE.UU. informe monetario semestralque en el pasado ha calificado formalmente a China de manipuladora, fue publicado sin apenas debate.
Hay varias razones para esto. Mientras la economía estadounidense se recupera notablemente bien de la pandemia, un dólar más fuerte ayuda a mantener baja la inflación, que parece ser una mayor prioridad para los votantes que el crecimiento y el empleo, y facilita que la Reserva Federal recorte las tasas.
La propia política industrial intervencionista de Biden se centra en productos como vehículos eléctricos para el mercado estadounidense en lugar de exportaciones. Y los aranceles contra las importaciones procedentes de China que su administración ha conservado en gran medida de la presidencia de Trump protegen a las empresas estadounidenses contra un renminbi subvaluado.
Es sorprendente lo poco que ha cambiado el dólar en los últimos años, tanto cíclicamente como estructuralmente. El aumento de alrededor del 10 por ciento ponderado por el comercio de la moneda estadounidense en los últimos dos años ha reflejado esencialmente factores tradicionales de mejores perspectivas de crecimiento y tasas de interés más altas. Se debilitó por estas fechas el año pasado y nuevamente durante el último mes a medida que se estrecharon los diferenciales de rendimiento.
También hay pocas señales de que el papel internacional del dólar se esté erosionando seriamente. Es cierto que el Banco Popular de China ha comenzado a prestar en renminbi a más países utilizando líneas de swap, incluida Argentina, un país con más de un siglo de experiencia en la búsqueda de nuevos acreedores para obtener efectivo. También hay cierto comercio limitado denominado en monedas locales para evitar sanciones comerciales y financieras estadounidenses relacionadas con Ucrania. Pero la propia China, a pesar de algunas sugerencias en sentido contrario, ha mantuvo sus propias reservas en dólaresy la moneda estadounidense sigue siendo abrumadoramente dominante en los sistemas de pagos globales.
No existe una sensación real de una crisis global derivada de los tipos de cambio que obligaría a las autoridades estadounidenses a actuar. Sí, un dólar fuerte perjudica a los países de bajos ingresos en generaly algo naciones africanas y asiáticas de bajos ingresos con cargas de deuda soberana denominada en dólares están en problemas. Pero los mercados emergentes más grandes, como Brasil e India, han optado en gran medida por endeudarse en monedas locales.
Tampoco hay evidencia de que actualmente las monedas estén siendo manipuladas sistemáticamente para obtener una ventaja competitiva. En los últimos meses, el Banco Popular de China parece haber actuado para estabilizar el renminbi en lugar de depreciarlo, y una política monetaria más estricta en Japón sugiere que las autoridades japonesas no están apuntando a un yen más débil.
La crisis podría llegar si la economía estadounidense se desacelera y, tal vez bajo la presidencia de Trump, se cierra el grifo de su gran programa interno de subsidios ecológicos. Una demanda interna más débil significa que Estados Unidos tendrá que recurrir más a las exportaciones para mantener la recuperación del sector manufacturero estadounidense.
Si Beijing tiene aspiraciones similares, habrá un choque directo. El crecimiento económico en China ha decepcionado este año. La desesperación del gobierno por mantener su economía creciendo puede llevarlo a regresar incondicionalmente al modelo de promoción de las exportaciones que caracterizó la ascensión de China al estatus de país de ingreso medio después de 1990.
Como Brad Setser, del Consejo de Relaciones Exteriores, señalaChina tiene la opción de devolver su economía al pleno empleo mediante un estímulo fiscal, que impulse el consumo interno, o mediante un estímulo monetario, que debilitará el tipo de cambio y compensará la debilidad interna con un superávit comercial creciente.
Además, las enormes inversiones de China en producción, especialmente en vehículos eléctricos y semiconductores, están generando excedentes que deben descargarse en el extranjero. La UE ya se está preparando para un aumento de las importaciones de vehículos eléctricos desde China y contempla imponer aranceles antisubsidios para frenarlo.
Una batalla mercantilista por los mercados de exportación hace mucho más probable que se reanuden las guerras de divisas. Y no existen protocolos políticos establecidos para lograr la paz, a pesar de años de disputas en las décadas de 2000 y 2010 sobre la corrección de desalineaciones y desequilibrios de cuenta corriente.
Los desequilibrios globales reflejan desajustes internos. Los problemas de crecimiento de China pueden extenderse fácilmente a los sectores comercializables de las economías de otros lugares. Una desaceleración del crecimiento, una ampliación de los déficits y superávits y las guerras de divisas podrían fácilmente comenzar de nuevo.