El drama volcánico nos recuerda que la naturaleza sigue a cargo

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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.

El escritor es un comentarista científico.

En algún lugar debajo de la pequeña ciudad costera islandesa de Grindavik, un río de roca fundida se mueve. Una serie de terremotos en las últimas tres semanas, además de imágenes de satélite que muestran el cambio de forma del suelo, han avivado los temores de que un volcán cercano esté a punto de entrar en erupción.

El viernes, el gobierno de Islandia ordenó la evacuación de los más de 3.000 residentes de la ciudad. Nadie puede decir qué pasará después; Si el magma caliente golpea el agua de mar, podría haber consecuencias explosivas, incluida una repetición reducida del tipo de nube de ceniza que acompañó a la erupción de Eyjafjallajökull en 2010.

El drama que se desarrolla es testimonio de los poderosos procesos geológicos que se agitan invisibles bajo nuestros pies y de las limitaciones de la ciencia cuando se trata de calcular cómo se desarrollarán estas fuerzas. Eso dificulta la formulación de políticas en torno a los peligros naturales, incluida la decisión de cuándo emitir órdenes de evacuación y cuándo rescindirlas.

Islandia se encuentra en la costura que separa las placas tectónicas de América del Norte y Eurasia, lo que la convierte en un punto crítico sísmico y volcánico. El movimiento se está produciendo debajo del sur de la península de Reykjanes, donde se encuentran el aeropuerto internacional del país y la Laguna Azul, ideal para turistas. Los terremotos comenzaron el 25 de octubre pero se intensificaron la semana pasada, con la aparición de grandes fisuras humeantes en las carreteras locales. La Oficina Meteorológica de Islandia declaró una “probabilidad significativa de una erupción volcánica en los próximos días”.

Sin embargo, estos siniestros signos no garantizan que se produzca una erupción, definida como magma rompiendo la corteza terrestre. Evgenia Ilyinskaya, vulcanóloga de la Universidad de Leeds que creció en Islandia y ayudó a catalogar los volcanes del país, me dijo el lunes que la actividad sísmica está disminuyendo, “pero esto no indica de ninguna manera si una erupción es más o menos probable. En las erupciones más recientes en la misma parte de Islandia, tuvimos terremotos que disminuyeron o se detuvieron por completo unos días antes de que estallaran las erupciones”.

Para evaluar lo que está sucediendo, la información sísmica se combina con imágenes satelitales de cómo el suelo sube o baja, además de mediciones terrestres que pueden detectar qué tan cerca de la superficie se ha elevado el magma. Sin embargo, incluso cuando se tienen en cuenta la deformación y la profundidad, no existe una fórmula que determine cuándo y dónde (o incluso si) un volcán explotará.

La orden de evacuación de Grindavik, dice Ilyinskaya, fue el resultado de un análisis de riesgo cuidadosamente ponderado que incorporaba varios factores que cambiaban rápidamente: la alta velocidad de deformación del suelo; el gran volumen de magma que emerge; y proximidad al pueblo. El canal subterráneo de magma se extiende ahora a unos 15 kilómetros de largo, parte de él bajo el Atlántico; en algunos lugares el magma se acumula a menos de 1 km por debajo de la superficie.

El escenario más probable actualmente es una pequeña erupción cerca de la ciudad. El punto real de la erupción importa: una erupción “submarina” a través del fondo del mar se considera más perturbadora que un evento de “fuente” en tierra debido al potencial de formación de una nube de cenizas, así como gases nocivos como el dióxido de azufre en el agua de mar. hierve. Aun así, cualquier incidente de este tipo debería causar menos estragos que la erupción de 2010, que cerró gran parte del espacio aéreo europeo durante seis días.

A medida que pasa el tiempo, especialmente si no se materializa ninguna erupción, la cuestión de si los residentes pueden regresar a sus hogares se volverá más apremiante. “Es enormemente difícil porque la vida de las personas está en juego si se hace mal”, dice Ilyinskaya, citando la erupción de 2019 de la Isla Blanca (también conocida como Whakaari) en Nueva Zelanda, que mató a 22 turistas y dio lugar a condenas por procedimientos de seguridad laxos. . Una cultura de confianza entre islandeses, científicos y tomadores de decisiones, señala, facilita las cosas.

Un dilema similar enfrentan los residentes de Campi Flegrei, o Campos Flégreos, el vasto cráter de un supervolcán italiano cerca del Monte Vesubio, que destruyó Pompeya en el 79 d.C. La zona experimentó un terremoto de magnitud 4,2 el mes pasado, el mayor en 40 años. La agencia de protección civil y el gobierno se reunieron este mes para organizar simulacros de evacuación para unos 500.000 residentes en la “zona roja”.

Que tantas personas elijan vivir en medio de estas amenazas naturales puede parecer extraño, pero los riesgos difíciles de cuantificar conllevan amplias recompensas. Campi Flegrei ha atraído tanto a emperadores romanos como a plebeyos por su clima templado, suelos ricos y aguas termales; La Laguna Azul de Islandia, con sus aguas tipo spa, es igualmente atractiva; la península también alberga una planta de energía geotérmica.

Aun así, cuando el empuje tectónico se convierte en empuje continental, la naturaleza sigue teniendo un mando impredecible.