El legendario duelo entre Inglaterra y la campeona del mundo Italia en el estadio Highbury de Londres el 14 de noviembre de 1934 fue considerado la “verdadera” final de la Copa del Mundo de ese año y pasó a la historia del fútbol como uno de los partidos más brutales de la historia.
En el período previo al partido, los medios ingleses se mostraron grandilocuentes. “Inglaterra debería ganar y ganar claramente”, escribió el “Daily Express” y el “Daily Mirror” afirmó: “El objetivo debería ser una victoria por diez goles”.
La patria del fútbol se consideraba en aquella época el mejor equipo del mundo. Sin embargo, los ingleses habían boicoteado la fase final en Italia unos meses antes.
Por lo tanto, el duelo con el campeón fue visto en la isla como el verdadero final de la supremacía del fútbol mundial.
Victoria ajustada para Inglaterra
Debido a que el dictador italiano Benito Mussolini había calentado a sus jugadores de antemano y los había nombrado embajadores del fascismo, el juego estuvo encendido desde el principio.
Recién en el minuto diez, el centrocampista italiano Luis Monti se rompió el pie en un duelo. Su equipo tuvo que seguir jugando superado en número.
Y al principio los periódicos ingleses parecían acertar en sus predicciones: menos de un cuarto de hora después los locales ya estaban ganando 3-0.
Pero los italianos ahora estaban superando cada vez más los límites de lo permitido y, a menudo, más allá. Los “Leones de Londres”, como se llamaba al equipo en casa, poco a poco fueron superando a los inexpertos anfitriones, donde ningún jugador había disputado más de diez partidos internacionales en su haber.
Tras un doblete del delantero Guiseppe Meazza en los minutos 59 y 62, los visitantes olfatearon el empate. Sin embargo, la victoria de Inglaterra siguió siendo estrecha por 3-2.
“No es un partido de fútbol, sino una batalla”
Sin embargo, los Tres Leones tuvieron que pagar cara su victoria. Casi ningún jugador se salvó: el capitán Hapgood se rompió la nariz y Bowden se torció el tobillo. El brazo de Brooks estaba roto y una de las piernas de Drake, según un funcionario inglés, “cortada casi hasta el hueso”. Barker y Copping también tenían gruesos vendajes en varias partes del cuerpo.
Stan Matthews, que entonces sólo tenía 19 años, salió ileso en su tercera aparición con la camiseta nacional, pero más tarde siempre recordó con horror uno de los partidos más duros de su larga carrera.
“No fue un partido de fútbol, fue una batalla”, dijo el Guardian citando a un jugador nacional anónimo. Otro periódico firmó su informe del partido con la frase “de nuestro corresponsal de guerra”. Así nació el mito de la “Batalla de Highbury”.
Fútbol inglés vs continental
Las impresiones del juego dieron lugar a una discusión fundamental en Inglaterra sobre las comparaciones deportivas con equipos del continente europeo.
No fue sólo el estilo duro de la Squadra Azzurra en el campo, con muchas faltas y quejas ocultas, lo que enfureció a los inventores del fútbol moderno.
También reaccionaron con indignación ante la instrumentalización política del partido por parte del régimen italiano, que culminó con el saludo fascista de los jugadores hacia las gradas al final del partido.
“Inglaterra no debería volver a jugar nunca más contra un equipo del continente”, exigió Clem Stephenson, entrenador del club de primera división Huddersfield Town, lo que fue recibido con gran aprobación en los medios de comunicación británicos.
De hecho, sólo hicieron falta seis meses para que un equipo inglés volviera a enfrentarse a un rival del otro lado del Canal de la Mancha. En mayo de 1935 los futbolistas viajaron desde la isla a Holanda.
Tobías Knoop
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