Cuando Donald Trump se convirtió en presidente de los Estados Unidos, sus críticos pronunciaron la muerte del orden liberal internacional. La abreviatura «LIO» se propagó como un sarpullido entre los centros de estudios y las páginas de opinión. Su funeral fue prematuro y parroquial. Al igual que el Sacro Imperio Romano Germánico, que no era santo ni romano, ni un imperio, el orden internacional liberal siempre fue más occidental que global y, a menudo, fracasó en mantener el orden. La invasión rusa de Ucrania ofrece la oportunidad de reconsiderar este concepto mayoritariamente occidental.
Joe Biden tiene razón al describir la guerra de Vladimir Putin contra Ucrania como un mortal amenaza para un mundo basado en reglas — particularmente en Europa. Si Putin tiene éxito, legitimaría la ley de la jungla, donde los países grandes pueden anexar a los más pequeños con impunidad. Pero Biden pasa por alto una realidad que el resto del mundo no puede dejar de ver. Las reglas abstractas son ideadas por los poderosos, pero solo se aplican de forma selectiva. Solo Estados Unidos tiene los medios para defender la LIO.
A veces, como en el caso de Serbia, Irak, Libia y la guerra global contra el terrorismo, Estados Unidos ha violado las reglas de las que fue autor en gran medida. En otras ocasiones, como en el caso de Ucrania, EE. UU. cree que vale la pena aplicarlas. La tensión llega a un punto crítico con las crecientes insinuaciones, incluso de Biden, de llevar a juicio a Putin por crímenes de guerra y genocidio según el derecho internacional. Los precedentes existen. Slobodan Milosevic, el exgobernante serbio, murió antes de que se pudiera pronunciar un veredicto en La Haya. Charles Taylor, el señor de la guerra liberiano, fue declarado culpable. El caso mucho más amplio de Putin cristaliza dos problemas específicamente estadounidenses.
La primera es que Estados Unidos no es miembro de la Corte Penal Internacional. El Senado de los EE. UU. se negó a ratificar la participación de los EE. UU. por temor a que la corte fuera utilizada para castigar presuntos crímenes de guerra cometidos por soldados estadounidenses en Irak, Afganistán y otros lugares. Incluso los países más pro-occidentales pueden ver el problema evidente con «reglas para ti pero no para mí». Lo mismo se aplica a la ley del mar de la ONU, por la cual Estados Unidos quiere que China cumpla en el Mar de China Meridional y más allá, pero a la que Estados Unidos se ha negado a unirse. El segundo es la capacidad de Estados Unidos para llevar a juicio a un futuro Putin depuesto. Eso significaría imponer un cambio de régimen a Rusia, lo cual es poco práctico y sería ilegal según la ley de la ONU (a menos que Rusia votara para cancelarse). Muchos en el Medio Oriente sueñan con llevar a juicio a George W. Bush por presuntos crímenes de guerra en Irak. El hecho de que esto sea una fantasía ilustra la frustración no occidental con el sistema de reglas globales.
Los juristas debatirán el tipo de reformas que podrían dar vida al orden basado en reglas. Un nuevo compacto está muy atrasado pero es difícil de imaginar. Pero la conclusión es que el sistema es tan bueno como la potencia hegemónica que lo defiende. La extralimitación de Putin en Ucrania y los errores de China en casa le han dado a EE. UU. una inesperada oportunidad de vida como el perro principal del mundo, sobre todo en la mala gestión de la pandemia de covid. La ventana de Estados Unidos para reafirmar el liderazgo mundial se ha abierto una grieta, pero se cerrará. Es probable que una Rusia posterior a Ucrania y una China posterior a Covid profundicen sus esfuerzos para socavar la LIO.
Biden tiene la oportunidad de mostrar la mejor cara de una superpotencia que podría ganar una legitimidad global mucho más profunda. Se enfrenta a dos retos. El primero es convencer a los estadounidenses de la urgencia. La difícil situación de Ucrania ha despertado sentimientos de solidaridad con un pueblo lejano. A medida que la guerra se normaliza y sus costos aumentan, los electores occidentales están regresando a problemas más cercanos a casa. Pero la hegemonía global nunca fue producto de grupos focales de votantes. Dado que repugnancia bipartidista contra Putin, Biden tiene una rara oportunidad de ratificar la membresía de Estados Unidos en la CPI. Eso enviaría un fuerte mensaje al mundo de que EE. UU. está yendo más allá del doble rasero.
Su segundo es proteger el oeste de sí mismo. Es posible que Putin no pueda imponer su voluntad en el campo de batalla, posiblemente incluso en el este de Ucrania. Pero la reelección de un Trump anti-OTAN en 2024 es un espectro al que se aferrará el líder de Rusia. Ningún poder hegemónico en la historia del mundo ha sido globalmente democrático. A pesar de todas sus hipocresías, los valores occidentales ofrecen lo más cercano a la justicia universal que el mundo haya visto. Pero solo perdurarán si Occidente los aplica a sí mismo. Estados Unidos ya no puede permitirse el lujo de ser selectivo. O todos se someten a las reglas o terminarán en el basurero de la historia.