Durante meses, habían circulado rumores sobre la salud financiera del gigante inmobiliario austriaco Signa. Entonces su fundador René Benko hizo una de las cosas que mejor sabía hacer: organizó una fiesta.
El champán fluía bajo las luces navideñas en el ultralujoso hotel Interalpen en Telfs, muy por encima de Innsbruck, la capital del Tirol en el oeste de Austria, donde tiene su sede Signa y el lugar de nacimiento del multimillonario.
Boney M, la sensación disco conocida por éxitos de los años 70 como papi genial y Rasputín, deleitó a los empleados. Y un Benko desafiante pronunció un discurso.
Las personas presentes dijeron que el empresario buscaba proyectar una imagen de fortaleza que prometía un futuro aún más lucrativo que el que el pasado le había brindado a su creciente imperio inmobiliario.
Pero al final los rumores alcanzaron a Benko, un carismático hombre de negocios que ganó sus primeros mil millones antes de los 40 años.
El miércoles, casi un año después de esa fiesta, Signa, uno de los promotores inmobiliarios de lujo de más alto perfil de Europa con activos valorados en hasta 27.000 millones de dólares, anunció que estaba reestructurando urgentemente. En el proceso, Benko fue obligado a abandonar la sala de juntas por sus coinversores minoritarios.
Signa no es un nombre conocido, pero muchos de sus activos sí lo son: el edificio Chrysler en Nueva York, los grandes almacenes Selfridges en Londres, su equivalente berlinés KaDeWe e innumerables otros desarrollos de alto valor en algunas de las propiedades inmobiliarias metropolitanas más caras del mundo. .
Aún no está claro cuál es la magnitud de las deudas de Signa. Suman miles de millones, según dos personas familiarizadas con el balance de la empresa.
Según un documento de Signa visto por el Financial Times, Signa Holding -el eje central de la red corporativa- debía devolver 1.300 millones de euros en préstamos sólo este año.
La estructura de propiedad de la empresa es compleja: muchas deudas de Signa, incluidos cientos de millones prestados por bancos europeos, en una escala que ha preocupado al BCE, están garantizadas directamente contra propiedades individuales, según dos prestamistas de Signa. Otros no lo son.
Según Signa, la fundación de Benko sigue siendo propietaria mayoritaria a través de una red de fideicomisos y sociedades holding en Austria, Liechtenstein y en el extranjero. Pero en los últimos meses ha quedado claro, a medida que la necesidad de recaudar capital fresco se hacía cada vez más desesperada, que algunos de sus coinversores se han vuelto descontentos con la forma en que estaba manejando el negocio.
El hecho de que entre los inversores de Signa se incluyan algunas de las familias más ricas de Europa es un testimonio de las habilidades de Benko como vendedor y networking, y de los años en los que el grupo era una irresistible máquina de hacer dinero.
El libro de accionistas se lee como un Quien es quien del capitalismo europeo: entre ellos se encuentran la familia Peugeot de Francia; Rausings de Tetra Pak; el magnate de la logística Klaus Michael-Kühne; Roland Berger, fundador de la consultora de gestión internacional del mismo nombre; Ernst Tanner, presidente del grupo chocolatero suizo Lindt & Sprüngli; el industrial austriaco Hans Peter Haselsteiner; y el magnate de los alimentos para mascotas Torsten Toeller. Incluso los herederos de la leyenda austriaca de la Fórmula 1, Niki Lauda, poseen acciones.
El hombre contratado para mediar entre sus necesidades y mantener, por ahora, los derechos de voto de Benko, mientras intenta apuntalar las finanzas de Signa, es el experto en reestructuraciones alemán Arndt Geiwitz. Su último gran proyecto fue ayudar a reestructurar y salvar a Lufthansa en 2020.
«El objetivo es encontrar soluciones a largo plazo y por eso es responsable y necesario iniciar ahora una consolidación integral de la empresa», dijo Geiwitz en un comunicado el miércoles. Geiwitz, de 54 años, anunció el viernes el nombramiento de Ralf Schmitz como “director de reestructuración” del grupo.
«El objetivo es elaborar un plan para los principales pasos de la reestructuración antes de finales de noviembre y presentarlo a los accionistas», afirmó Geiwitz. “Hay que poner a prueba todas las áreas del Grupo Signa”.
Signa se negó a hacer comentarios para este artículo. No se pudo contactar a Benko para hacer comentarios.
Geiwitz dijo que creía que la calidad de los activos subyacentes de Signa era sólida. Pero tal vez no evite el dolor financiero: el ejecutivo debe recaudar capital fresco o vender activos en un mercado inmobiliario comercial tenso por tasas de interés más altas y oficinas vacantes que no disminuyen.
Luego está el problema de los grandes proyectos inconclusos como la Elbtower en Hamburgo (inaugurada por el actual canciller alemán Olaf Scholz cuando aún era alcalde de la ciudad) y el desarrollo de los grandes almacenes de lujo Lamarr en Viena, ambos lanzados antes de la crisis inmobiliaria.
Sin embargo, la emisión más inmediata de Geiwitz podría ser un bono privado de 200 millones de euros emitido por Signa que deberá reembolsarse a finales de este mes.
Los reguladores financieros se apresuran a determinar el alcance del posible daño financiero y quiénes resultarían perjudicados. El año pasado, el BCE comenzó a pedir a los bancos europeos que informaran sobre sus exposiciones a Signa y desde entonces ha intensificado su vigilancia, según funcionarios de la institución de Frankfurt. En agosto, el BCE dijo a los prestamistas que comenzaran a reservar provisiones para posibles pérdidas.
Los bancos austriacos están particularmente expuestos, principalmente Raiffeisen, el mayor prestamista del país, según los reguladores financieros.
El prestamista con sede en Viena ha tratado de tranquilizar a sus socios comerciales y accionistas sobre su exposición al grupo inmobiliario. Gran parte de sus préstamos están garantizados contra propiedades que, según afirma, sobregarantizan su exposición.
Un portavoz del RBI dijo que no podía comentar sobre asuntos de clientes.
El Thai Central Group, copropietario de algunas de las propiedades más valiosas del grupo Signa, como el edificio Chrysler en Nueva York y los grandes almacenes británicos Selfridges, puede surgir como un posible comprador.
Signa, ávida de efectivo, podría verse dispuesta a aceptar una oferta baja para rescatarla, dijo una persona cercana a Signa.
Mientras tanto, en su Austria natal, algunos comentan con alegría los problemas de Benko.
Este hombre de 46 años es desde hace mucho tiempo una figura habitual en la escena social vienesa y cultiva a celebridades y políticos. Los funcionarios cercanos al ex canciller Sebastian Kurz llamaron en broma a Benko «Señor 64 metros», en referencia al yate en el Adriático al que a veces les invitaban a subir a bordo.
Un evento anual de alto perfil fue su Törggelen — una celebración tradicional del Tirol en noviembre que Benko importó a Viena y convirtió en un suntuoso evento social.
Pero la prominencia de Benko también lo convirtió en un objetivo. Si bien no se han presentado cargos, está siendo investigado como parte de una extensa investigación austriaca sobre corrupción gubernamental. La policía austriaca allanó la sede de Signa en Innsbruck el pasado mes de octubre.
La ira pública también ha aumentado por las tácticas comerciales de Benko. Dos importantes cadenas minoristas europeas que compró, la alemana Galeria Karstadt Kaufhof y la austriaca Kika/Leiner, se declararon en quiebra el año pasado.
En 2018, Benko compró una cuarta parte del periódico más importante de Austria, el tabloide. Diario de la Corona – y dejó en claro que quería más control. Esto lo puso en conflicto con el propietario mayoritario: la familia Dichand, de la cual Christoph Dichand también es editor del periódico.
Era el Corona, como se sabe, ese fue el primero en revelar que Benko se había ido del imperio que construyó. “Esta es la sentencia de muerte”, declaró.