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El equipo de cricket de Afganistán se ha convertido en el equipo de éxito de la Copa Mundial de Cricket en India, con victorias históricas que han cautivado a los fanáticos y catapultado a la nación golpeada por la crisis a la élite del deporte.
El equipo masculino, un recién llegado al cricket de alto nivel, ha vencido a equipos que incluyen a los actuales campeones del mundo, Inglaterra, y al archirrival de Afganistán, Pakistán, durante el torneo de seis semanas que comenzó el mes pasado. Jugarán contra Sudáfrica en Ahmedabad el viernes con la esperanza de clasificarse para las semifinales por primera vez.
El ascenso del críquet en Afganistán durante la última década ha sido una de las historias más inesperadas del deporte mundial, cuando un país asolado por la guerra (y con poca historia en el críquet) se convirtió en una fuerza formidable en el campo.
“Es único que hayan logrado tanto contra todo pronóstico. Y con razón”, dijo Simon Hughes, exjugador de críquet convertido en comentarista. “Es fantástico para el deporte tener un equipo como este jugando tan bien”.
Para muchos aficionados, el equipo afgano representa una visión abierta e inclusiva del país que quedó en gran medida borrada cuando los talibanes tomaron el control en 2021 y se propusieron crear uno de los regímenes más represivos del mundo.
Los talibanes han abrazado el deporte desde su regreso al poder, pero el equipo continúa jugando bajo la bandera nacional negra, roja y verde del gobierno derrocado. Estrellas como el capitán Rashid Khan han pedido a los gobernantes del país que rescindan la prohibición de la educación de las niñas y muchas jugadoras están radicadas en el extranjero.
No obstante, la Junta de Críquet de Afganistán responde ante los talibanes, en un tenso compromiso con las autoridades mundiales del críquet.
A las mujeres ya no se les permite jugar al cricket en el país, el equipo nacional femenino se disolvió y sus jugadoras se vieron obligadas a huir al extranjero. Australia, que el martes derrotó por poco a Afganistán, canceló a principios de este año una serie individual contra el equipo masculino en protesta contra la represión de los derechos de las mujeres por parte de los talibanes.
En casa, los éxitos del equipo en la Copa Mundial han sido bienvenidos en un país que atraviesa múltiples crisis. Las sanciones estadounidenses e internacionales impuestas desde que los talibanes tomaron el poder han devastado la economía, provocando un aumento de la pobreza y obligando a millones de personas a pasar hambre.
Afganistán también fue golpeado el mes pasado por varios terremotos poderosos que, según los grupos de ayuda, mataron a aproximadamente 1.000 personas. El Programa de Desarrollo de la ONU dijo que Afganistán se encontraba ahora entre “los dos o tres países más pobres del mundo”.
“Durante unas cuatro décadas hemos sufrido guerras”, dijo Umar, un ex jugador de críquet de 33 años que vive en Jalalabad, en el este de Afganistán.
“Sin el cricket no teníamos otra forma de ser felices”, afirmó Umar, que prefirió ser identificado con un solo nombre. “Significa mucho para nosotros”.
Los talibanes islamistas de línea dura tomaron medidas enérgicas contra los deportes cuando gobernaron el país por primera vez en la década de 1990, antes de ser derrocados en una invasión respaldada por Estados Unidos en 2001.
El críquet se afianzó en Afganistán gracias a su popularidad entre los refugiados en Pakistán, quienes trajeron el deporte consigo. Afganistán se unió al Consejo Internacional de Críquet en 2001 y alcanzó la condición de miembro de pleno derecho en 2017.
Desde entonces, jugadores como Khan y Mujeeb Ur Rahman se han convertido en estrellas internacionales y han perfeccionado sus habilidades jugando regularmente en los principales torneos nacionales, como la Premier League india.
“No tienen nada del marco que ha ayudado al crecimiento del cricket en otros países”, dijo Sharda Ugra, periodista deportiva radicada en la India. “Han sido la historia de bienestar de Afganistán durante todos estos años”.
Pero el deporte siguió enfrentando la resistencia de extremistas violentos. Un ataque con bomba en un torneo de cricket de 2018 en Jalalabad que Umar ayudó a organizar mató a ocho personas.
A pesar de las enormes victorias, Afganistán ocupa el sexto lugar entre 10 en la clasificación del torneo y se enfrenta a un camino complicado hacia las semifinales.
El equipo sufrió el martes una estrecha derrota ante Australia, que había estado en problemas hasta que el bateador Glenn Maxwell anotó 201 carreras.
Para permanecer en la competición, Afganistán no sólo necesita derrotar a Sudáfrica el viernes, sino que Nueva Zelanda y Pakistán cometan errores en sus próximos partidos.
Llegue o no a las semifinales, el desempeño de Afganistán ha marcado una mejora extraordinaria con respecto a la anterior Copa del Mundo de 2019, cuando perdió sus nueve partidos. Dado que el torneo de este año ayudará a mostrar una nueva generación de jugadores, los fanáticos esperan que la nación pueda mantener su nuevo lugar en los niveles superiores del cricket.
“Incluso si esta vez no conseguimos lo que queremos, la próxima intentaremos conseguir el megatítulo”, dijo Umar, añadiendo que creía que el equipo se estaba fortaleciendo. “Lucharán hasta el final”.
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