En septiembre de 2020, una empresa registrada en Hong Kong transfirió la propiedad de un barco, que había desaparecido de las bases de datos de seguimiento marítimo el mes anterior, a Su Ryong San Shipping Co Ltd, con sede en Pyongyang.
Según los monitores de la ONU, la empresa de propiedad china importó hasta 200.000 toneladas de carbón norcoreano sancionado, que intercambió con una empresa de muebles china a cambio de dos envíos de fertilizante a Corea del Norte.
Las complejas maniobras corporativas constituyeron solo una pequeña parte de una red global de empresas ficticias, comerciantes de productos básicos, espías, ciberdelincuentes, bancos y operadores de barcos diseñados para evadir las sanciones internacionales sobre las transacciones comerciales y financieras de Corea del Norte.
Las operaciones de la red ilustran el papel ambiguo que juegan China y Rusia. Ambos países están nominalmente comprometidos con las sanciones de la ONU contra Pyongyang, incluso cuando hacen la vista gorda ante las oscuras prácticas que mantienen a flote al régimen de Corea del Norte.
Ahora, con Rusia bajo una intensa presión de las sanciones occidentales por su invasión de Ucrania, los analistas están evaluando lo que el ejemplo de Corea del Norte puede enseñar a los políticos occidentales, en particular el papel de China para aliviar la presión económica sobre Moscú.
“Corea del Norte es instructiva en muchos sentidos, sobre todo porque sobrevive porque ha externalizado gran parte de su economía a Rusia y China”, dijo James Byrne, del Royal United Services Institute de Londres.
En 2017, el Tesoro de EE. UU. impuso sanciones al Bank of Dandong, un pequeño banco chino que tenía activos por valor de 10.660 millones de dólares, acusándolo de facilitar millones de dólares en transacciones para empresas involucradas en el programa de armas de Corea del Norte.
Zongyuan Liu, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores de Nueva York, dijo que Rusia podría aprovechar los «bancos quemadores» chinos, que facilitan las transacciones ilegales pero que luego son liquidados o reconstituidos antes de que se descubran sus actividades.
“Este es un modelo establecido, y ya lo utilizan Corea del Norte y los iraníes”, dijo Liu. “Pero los volúmenes involucrados con Rusia son tan grandes que será muy difícil mover el dinero antes de quedar atrapado en las sanciones de Estados Unidos”.
A cambio, “China podría tener más influencia sobre Rusia en la negociación de acuerdos de petróleo y gas, lo que significa que podría comprar petróleo y gas ruso con grandes descuentos”, dijo Liu.
Agregó que China había levantado las restricciones a las importaciones rusas de trigo y cebada en febrero, justo antes de la invasión rusa de Ucrania.
Tom Keatinge, director del Centro de Estudios de Seguridad y Delitos Financieros de RUSI, dijo que los bancos chinos ya estaban sopesando el riesgo de procesar transacciones vinculadas a Rusia caso por caso.
“Las transacciones que se rechazan en las sucursales occidentales de los bancos chinos por motivos de cumplimiento luego se procesan en Shanghái si se considera que son estratégicamente importantes para China”, dijo.
“China bien podría convertirse en una cámara de compensación para las transacciones rusas, y hay muchos trucos interesantes que se pueden usar, ya sea el modelo mexicano del ‘mercado del peso negro’ para el financiamiento transfronterizo de drogas o el antiguo hawala método de utilizar corredores para facilitar las transacciones sin que el dinero cambie de manos”, dijo Keatinge.
Pero Aaron Arnold, un experto en contraproliferación que ha servido tanto en el gobierno de EE. UU. como en el panel de la ONU que monitorea las violaciones de las sanciones de Corea del Norte, señaló la desafortunada experiencia de Irán al intentar un “sistema de trueque con China que era básicamente petróleo por bienes”.
“Irán pronto se encontró inundado de productos chinos que ni necesitaba ni quería”, dijo Arnold. “Desplazar la actividad económica a China puede aliviar algunos sectores, pero no la economía en su totalidad”.
La indigencia de Corea del Norte (su producto interno bruto real fue de solo $ 27,4 mil millones en 2020, en comparación con el PIB de Rusia de casi $ 1,5 billones) significa que los planes para romper sanciones que generan incluso decenas de millones de dólares o menos pueden marcar una diferencia significativa para un régimen. centrado únicamente en la supervivencia y el enriquecimiento personal.
Las acusaciones contenidas en el informe más reciente de la ONU sobre las violaciones de las sanciones de Corea del Norte incluyen una agencia naviera taiwanesa que ayuda a Pyongyang a importar decenas de miles de toneladas de petróleo, un espía norcoreano que administra hoteles y casinos en Camboya, un plan para establecer una fábrica de armas y narcóticos en Uganda y esquemas para importar autos de lujo e incluso un piano de cola.
Al igual que Rusia, Corea del Norte tiene una formidable capacidad cibercriminal. La semana pasada, el Departamento del Tesoro de los EE. UU. vinculó a los piratas informáticos de Corea del Norte con un robo de criptomonedas de USD 615 millones por parte de los jugadores de Axie Infinity, un popular juego en línea.
Pero Liu dijo que una amenaza mucho mayor para Occidente que las operaciones criminales individuales era Rusia, China y otros países de ideas afines que aceleraban los esfuerzos para construir sus propios sistemas financieros paralelos. Corea del Norte, agregó, sería un «gran beneficiario» de una «alianza de evasores de sanciones».
Liu citó el llamado del ministro de finanzas ruso, Anton Siluanov, este mes para que el grupo Brics de Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica amplíe el uso de las monedas nacionales e integre sus sistemas de pago.
Varios expertos han relacionado el destino del régimen de sanciones de Corea del Norte con el de la fractura del orden mundial.
El mes pasado, el viceministro de Relaciones Exteriores de Rusia se reunió con el embajador de Corea del Norte en Moscú para discutir la mejora de las relaciones bilaterales “en el contexto de los cambios que ocurren en el ámbito internacional”.
Stephanie Kleine-Ahlbrandt, becaria no residente del grupo de expertos Stimson Center en Washington, dijo: “Esperaría ver mayores violaciones de sanciones por parte de Rusia y China, así como un aumento en los esfuerzos cooperativos, particularmente en el nivel multilateral, para debilitar los regímenes de sanciones a Corea del Norte y otros países”.
“Cuanto más se convierta Rusia en un paria, menos interés tendrá en defender el sistema”, dijo Keatinge. “Cada vez estoy más convencido de que vamos a terminar con jardines financieros amurallados: un jardín en el este dominado por China y un jardín en el oeste dominado por el dólar”.