Una solución casi milagrosa, o al menos sobre el papel: por qué Bélgica quiere construir pequeños reactores nucleares

Nuestro país se centrará en los llamados reactores nucleares modulares pequeños. En Mol deberá estar funcionando un reactor de prueba hasta 2035. El primer reactor comercial no estará disponible hasta unos diez años más tarde. ¿Cómo debería ser y qué beneficio nos aporta?

¿Cuál es el plan?

El centro de investigación nuclear SCK CEN, junto con instituciones de investigación de Rumanía e Italia, se centrará en la construcción de los llamados reactores nucleares modulares pequeños (SMR). Todos los socios firmaron el miércoles un memorando de entendimiento al respecto. El gobierno federal destinó anteriormente 100 millones de euros a la investigación de SMR.

Las centrales nucleares actuales utilizan agua como refrigerante, pero el consorcio quiere centrarse en reactores refrigerados por plomo. SCK tiene experiencia en esto porque su reactor de investigación MYRRHA se enfría con una mezcla de plomo y bismuto. Un primer SMR a pequeña escala que deberá demostrar su viabilidad tecnológica debería construirse en Mol de aquí a 2035. Luego debería construirse un reactor de prueba más grande en Pitesti, Rumania. Para ello, SCK colabora con la agencia de investigación italiana ENEA y la empresa estatal rumana RATEN, que también han investigado esta tecnología.

El objetivo final es un SMR comercial, construido por la empresa estadounidense Westinghouse, que ya participó en la construcción de los reactores de Doel y Tihange, y por la italiana Ansaldo Nucleare. “En los próximos meses veremos principalmente cómo podemos combinar la experiencia de todos los socios”, afirma Peter Baeten, director general de SCK CEN. “No esperamos un reactor comercial hasta alrededor de 2040 a 2045”. Aún no se ha determinado dónde se ubicará.

Tampoco se ha decidido aún cuál será la capacidad de un SMR comercial de este tipo. Según Baeten, esto equivale a un orden de magnitud de unos 300 megavatios, o alrededor de un tercio de la potencia de nuestros mayores reactores actuales.

¿Por qué reactores modulares pequeños y refrigerados con plomo?

Los SMR refrigerados por plomo ofrecen una serie de ventajas en comparación con las centrales nucleares “clásicas”. Por ejemplo, utilizan la denominada refrigeración pasiva. En una central nuclear tradicional, se necesitan bombas para hacer circular el agua que elimina el calor del reactor. Esto hace que un reactor sea vulnerable a cortes de energía, que en el peor de los casos pueden conducir a una fusión nuclear. En la refrigeración pasiva, el refrigerante circula por gravedad, sin intervención humana.

Aunque el enfriamiento pasivo también se puede realizar con agua, se eligió el plomo porque resulta en un proceso más eficiente. El agua frena los neutrones en el reactor nuclear, el plomo no. “La consecuencia de esos neutrones más rápidos es que el combustible se quema de manera más eficiente y lo que queda son residuos radiactivos de vida menos larga”, dice Baeten. “Además, podremos recuperar parte de los residuos nucleares actuales como combustible para estos nuevos reactores. Es economía circular aplicada a un reactor nuclear”.

Por último, se pueden construir reactores más pequeños en más lugares que las grandes centrales nucleares. “Modular” se refiere a la posibilidad de producir las piezas de dicho reactor parcialmente por adelantado en una fábrica. La producción en serie estandarizada debería reducir los costos de construcción, un obstáculo al que se enfrentan algunas nuevas centrales nucleares en construcción.

¿Qué papel pueden desempeñar en nuestro futuro suministro de energía?

El instituto de investigación EnergyVille investigó anteriormente cómo nuestra sociedad podría llegar a ser neutra en carbono para 2050. En uno de los escenarios, los SMR son responsables de aproximadamente 6 gigavatios de producción de electricidad, aproximadamente entre el 10 y el 20 por ciento del total. “Si la tecnología es rentable, puede desempeñar un papel en el sistema energético del futuro”, afirma Pieter Vingerhoets (EnergyVille). “Pero también hay escenarios en los que podemos sobrevivir sin energía nuclear”.

Los SMR se están convirtiendo en una posible solución a la inconstancia de la energía solar y eólica. Todavía nos ocupamos de esto utilizando centrales eléctricas alimentadas con gas en momentos en que no hay suficiente energía renovable. Son una alternativa respetuosa con el clima, con algunas ventajas adicionales. Este tipo de reactor genera temperaturas muy altas, de 600 a 800 grados centígrados. “Se trata de un calor muy interesante para los procesos industriales y que actualmente difícilmente podemos generar sin una fuente de energía fósil”, afirma el experto en energía Joannes Laveyne (UGent).

Además, los SMR pueden producir hidrógeno, que se busca como materia prima para la industria y como medio de almacenamiento de energía. Esto se puede hacer mediante un proceso que utiliza el calor, así como la electricidad generada, cuando hay suficiente sol y viento. “No llamaría a estos SMR una solución milagrosa, pero no suponen una gran diferencia”, afirma Laveyne. “Al menos sobre el papel, ofrecen varias ventajas”. Sin embargo, ese ‘sobre el papel’ no es un detalle sin importancia. “La tecnología todavía tiene que demostrar su eficacia”, afirma Laveyne. “Todo dependerá del coste de la electricidad generada”.

Aún no está claro cuánto costará finalmente la construcción de un SMR comercial. Tampoco lo es el precio de la electricidad generada. Una incertidumbre adicional es la cuestión de cómo evolucionarán mientras tanto las tecnologías competidoras, por ejemplo para el almacenamiento de electricidad. Sin embargo, según Laveyne, estas incertidumbres no son motivo para desconectarlo por adelantado. “Sólo se sabe si esto es viable si se desarrolla de forma eficaz”.