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La dependencia de Estados Unidos del combustible nuclear de Rusia representa una amenaza crítica para la seguridad nacional y los objetivos climáticos, dijo un alto funcionario de la administración Biden, quien instó al Congreso a proporcionar fondos para reconstruir su cadena de suministro nacional y restringir las importaciones del país.
Kathryn Huff, subsecretaria de energía nuclear, dijo al Financial Times que era “gravemente preocupante” que alrededor del 20 por ciento del combustible utilizado por la flota de reactores nucleares de Estados Unidos se suministre a través de contratos de enriquecimiento con proveedores rusos.
Rusia controla casi el 50 por ciento de la capacidad mundial de enriquecimiento y ha trabajado con éxito para socavar la cadena de suministro nuclear de Estados Unidos durante muchos años arrojando productos baratos de uranio enriquecido a los mercados mundiales, dijo.
“Es realmente fundamental que salgamos de nuestra dependencia, especialmente de Rusia”, dijo Huff en una entrevista.
“Si no se toman medidas, Rusia seguirá manteniendo este mercado. . . Esto es realmente importante para la seguridad nacional, para el clima y para nuestra independencia energética”.
Estados Unidos y sus aliados impusieron sanciones contra las industrias de petróleo y gas de Rusia luego de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Vladimir Putin el año pasado, lo que le costó a Moscú decenas de miles de millones de dólares en ingresos perdidos. Pero Washington se ha abstenido de impedir que el gigante nuclear ruso Rosatom venda combustible nuclear y servicios de enriquecimiento a operadores de centrales eléctricas estadounidenses y occidentales, ya que existen pocas fuentes de suministro alternativas.
La cadena de suministro de combustible nuclear comienza con la extracción y molienda del mineral de uranio. Pero es el proceso químico de convertir el mineral en gas hexafluoruro de uranio y luego enriquecer el isótopo uranio-235 a un nivel de alrededor del 5 por ciento lo que se requiere para las formas estándar de combustible nuclear, y esto está dominado por Rosatom, dicen los expertos.
Sólo hay un puñado de proveedores occidentales de enriquecimiento para combustible nuclear, incluidos los franceses Orano y Urenco, un consorcio del Reino Unido, Alemania y Holanda. Tenex, filial de Rosatom, es la única empresa del mundo Proporcionar ventas comerciales de un nuevo tipo de combustible llamado Haleu (uranio de alto ensayo y bajo enriquecimiento) que está enriquecido entre 5 y 20 por ciento y podría alimentar una nueva generación de reactores más pequeños y eficientes.
Huff dijo que la administración Biden había pedido al Congreso 2.160 millones de dólares adicionales para apoyar una estrategia para incentivar a las empresas con sede en Estados Unidos a impulsar la capacidad de enriquecimiento y conversión. El plan convertiría al Departamento de Energía en un comprador a largo plazo de último recurso para que las empresas aseguren un suministro adecuado de combustible para la futura flota de reactores nucleares en expansión, dijo.
Sin embargo, el éxito de esta inversión pública dependería de la imposición de restricciones a largo plazo a los productos y servicios nucleares rusos, afirmó.
“Hemos visto en el pasado que el vertido de productos rusos baratos de uranio enriquecido ha dañado históricamente nuestro ciclo de combustible y nos ha llevado a donde estamos hoy”, dijo Huff, añadiendo que había apoyo bipartidista a la energía nuclear en el Congreso.
En mayo, un subcomité de la Cámara de Representantes aprobó un proyecto de ley que prohíbe las importaciones de uranio procedente de Rusia. Un proyecto de ley similar se encuentra ante el Senado.
Las preocupaciones sobre la dependencia de Occidente de los productos nucleares rusos han ayudado a elevar el precio del uranio y productos relacionados, a medida que las empresas de servicios públicos buscan fuentes alternativas de suministro.
“Existe una alineación en nuestra industria para alejarse de Rusia, pero se necesita algo hacia lo que dar el paso. Realmente necesitamos aumentar la capacidad en esa parte de la cadena de suministro”, dijo Maria Korsnick, directora ejecutiva del Instituto de Energía Nuclear, un grupo industrial en Washington.
La industria nuclear está creciendo a medida que China y otros países amplían su flota de reactores para cumplir los objetivos de reducción de emisiones y al mismo tiempo aumentar la capacidad de carga básica.
Huff dijo que era necesario firmar entre cinco y diez contratos para construir nuevos reactores en los próximos dos o tres años si Estados Unidos quería cumplir sus objetivos climáticos para 2050.
“En los próximos dos o tres años necesitamos tener esos contratos en mano, o de lo contrario no alcanzaremos el despegue comercial que se requiere para llegar a la cantidad de energía limpia que necesitamos para 2050”, dijo.
Estados Unidos está trabajando estrechamente con sus aliados (Canadá, Francia, Japón y el Reino Unido) para asegurar la cadena de suministro y ha comenzado a financiar algunos proyectos. Está apoyando una expansión de la capacidad en la planta de enriquecimiento de Urenco en Nuevo México, que se espera que esté completa para 2027.
El Departamento de Energía también ha cofinanciado un proyecto piloto liderado por Centrus, que espera producir su primer lote de combustible Haleu en unas semanas.
“Legalmente, los materiales rusos todavía están disponibles y se compran y venden”, dijo Daniel Poneman, director ejecutivo de Centrus. “Pero la política en torno a esto se ha transformado dramáticamente y no todos, pero muchos de los actuales importadores de uranio enriquecido ruso quisieran pasar a otras fuentes de suministro”.
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