Los clientes leales de Atlas Hotels de Israel recibieron recientemente un correo electrónico inusual: una súplica desesperada de donaciones para salvar a la empresa del colapso.
Atlas ha abierto sus 16 hoteles boutique a 1.000 evacuados desplazados después del ataque mortal de Hamás en el sur de Israel el 7 de octubre. Cuando el gobierno no pudo sufragar el costo, inició una reacción violenta.
“Pedimos ayuda a proveedores, contactos en el extranjero, a nuestros empleados y a la lista A de Atlas, nuestros mejores clientes”, dijo el gerente de operaciones Lior Lipman. El mensaje era claro, añadió: «Si no podemos financiarnos nosotros mismos, el negocio colapsará».
La guerra de Israel contra Hamás ha provocado conmociones en su economía de 488.000 millones de dólares, perturbando miles de empresas, presionando las finanzas públicas y hundiendo a sectores enteros en una crisis.
El primer ministro Benjamín Netanyahu se ha comprometido a crear una “economía armada”, prometiendo enormes transferencias de efectivo a empresas y regiones en peligro en una escala vista por última vez durante la pandemia de Covid-19.
«Mi orientación es clara: estamos abriendo los grifos, inyectando dinero a todos los que lo necesitan», dijo el jueves. «Durante la última década construimos una economía muy fuerte y cualquier precio económico que esta guerra nos imponga, lo pagaremos sin dudarlo».
Estaba hablando mientras el Ministro de Finanzas, Bezalel Smotrich, revelaba folletos para los reservistas del ejército y medidas para compensar a las empresas por las pérdidas de la guerra.
Algunos líderes empresariales acogieron con satisfacción el paquete de ayuda, pero muchos dijeron que no era suficiente. Los críticos dijeron que los criterios de elegibilidad eran demasiado estrictos, mientras que otros dijeron que las medidas no ofrecían ninguna ayuda a las grandes empresas.
«El gobierno está abandonando a su pueblo», dijo Ron Tomer, director de la Asociación de Fabricantes de Israel. Muchos no estaban recibiendo una compensación completa por la pérdida de ingresos, añadió: «Van a recibir un shock desagradable en sus próximos paquetes salariales».
Lipman dijo que Atlas Hotels todavía estaba esperando la ayuda del gobierno. «Esperaría que el país me apoye cuando intento ayudar a la gente», añadió. “[But] No estoy seguro de que vayamos a tener una red de seguridad”.
Israel ha estado en estado de shock desde la violenta incursión de Hamás, que según las autoridades dejó más de 1.400 muertos. Respondió con una invasión terrestre de Gaza y un bombardeo implacable que, según el Ministerio de Salud del enclave, ha matado a unos 9.770 palestinos.
Unos 350.000 reservistas del ejército israelí fueron llamados a filas (el 8 por ciento de la fuerza laboral) mientras el país se movilizaba para la guerra.
Mientras tanto, 126.000 civiles del norte y sur de Israel han sido reubicados en un esfuerzo por protegerlos de los misiles de Hamás y los ataques de mortero de Hezbolá, el movimiento militante libanés respaldado por Irán.
Las encuestas muestran un apoyo público abrumador a la guerra. Pero su escala está llevando a Israel a territorio inexplorado. El evento más comparable es la guerra de Gaza de 2014, la vez anterior que las fuerzas israelíes invadieron la empobrecida franja, pero que duró 49 días e involucró a muchos menos reservistas.
«Esta vez hay mucha más incertidumbre», dijo Michel Strawczynski, profesor de economía de la Universidad Hebrea de Jerusalén. Los «objetivos más difíciles» esta vez -eliminar a Hamas y poner fin al gobierno del grupo militante en Gaza- «significan que la guerra probablemente será más larga».
Hay algunos signos de recuperación después del impacto inicial del ataque de Hamás: el shekel se está manteniendo, tras las intervenciones del Banco de Israel, y la demanda de los consumidores ha comenzado a reactivarse, aunque lentamente. El lunes, el banco central de Israel dijo que proporcionaría al sistema bancario hasta 10.000 millones de chelines (2.600 millones de dólares) para ayudar a las pequeñas empresas afectadas por la guerra a acceder a préstamos a bajo interés. El programa se extenderá hasta finales de enero, dijo el banco.
Pero el conflicto sigue teniendo un efecto paralizador en la actividad empresarial, en particular en la construcción.
«Los municipios han cerrado muchas obras de construcción», afirmó Tomer. “No quieren tener trabajadores palestinos allí. Dicen que la gente está molesta al ver a los trabajadores árabes sosteniendo herramientas pesadas”.
El gasto discrecional también se ha visto gravemente afectado. «La gente no sólo está preocupada por los misiles, sino que también está de un humor terrible, llorando a sus amigos y familiares», dijo Victor Bahar, economista jefe del Bank Hapoalim. «Eso está suprimiendo la demanda de los consumidores».
Ya están aumentando las pruebas del impacto destructivo de la guerra en la actividad económica. Una encuesta de empresas israelíes realizada por la Oficina Central de Estadísticas encontró que una de cada tres había cerrado o estaba operando al 20 por ciento de su capacidad o menos desde que comenzó, mientras que más de la mitad había informado pérdidas de ingresos del 50 por ciento o más.
Los resultados fueron aún peores para el sur, la región más cercana a Gaza, donde dos tercios de las empresas habían cerrado o reducido sus operaciones al mínimo.
Mientras tanto, el Ministerio de Trabajo dice que 764.000 israelíes (el 18 por ciento de la fuerza laboral) no están trabajando después de haber sido llamados a tareas de reserva, evacuados de sus ciudades u obligados por el cierre de escuelas a cuidar a los niños en casa.
Las medidas reveladas por Netanyahu y Smotrich la semana pasada son más generosas que un paquete anterior que generó críticas de grupos empresariales. Según las nuevas disposiciones, el gobierno apoyará a las empresas cuyos ingresos mensuales hayan caído más del 25 por ciento debido a la guerra, cubriendo hasta el 22 por ciento de sus costos fijos y el 75 por ciento de su masa salarial, entre otras medidas.
Pero a los expertos les preocupa que esto pueda no ser suficiente si las perspectivas económicas de Israel continúan oscureciéndose. «Es mejor ahora, pero todavía es difícil saber si este es el final de la historia», dijo Strawczynski.
Otros sostienen que el paquete de apoyo debería ir acompañado de un replanteamiento de las prioridades de gasto del gobierno. Los socios de coalición de Netanyahu, los partidos ultraortodoxos y de colonos, siguen destinando enormes sumas de dinero a proyectos que, según los críticos, no tienen cabida en una economía de guerra, como un plan para fomentar la observancia religiosa entre los estudiantes.
La semana pasada, un grupo de 300 destacados economistas israelíes pidieron a Netanyahu y Smotrich que «entren en razón».
«El grave golpe que recibió Israel requiere un cambio fundamental en las prioridades nacionales y una recanalización masiva de fondos para hacer frente a los daños de la guerra, la ayuda a las víctimas y la rehabilitación de la economía», dijeron en una carta abierta.
Netanyahu dijo el jueves que el paquete de apoyo era “sólo el comienzo. Derrotaremos al enemigo en la guerra militar y también ganaremos la guerra económica”.
Pero Eugene Kandel, presidente del Start-Up Nation Policy Institute, un grupo de expertos, y uno de los firmantes de la carta de los economistas, dijo que el gobierno «todavía no ha demostrado que ha comprendido la gravedad de la situación».
«Es necesario tener un enfoque preciso en la guerra y reconstruir la confianza de la gente en el Estado y su liderazgo e invertir en la resiliencia de Israel», dijo. “Cada ministerio y su presupuesto deberían potencialmente estar en la fase de recortes”.