En un día despejado sobre el Mar de China Oriental, la voz de un oficial militar chino suena en la radio de un avión de patrulla militar canadiense para decirle que se mantenga alejado de Pengjia, un islote controlado por Taiwán pero reclamado por Beijing.
“No estábamos ni cerca [the islet]”, dijo el comandante de la tripulación estadounidense del vuelo al Financial Times. «La cercanía está a 12 millas; estábamos a entre 35 y 40 millas de distancia».
La tarea del avión de vigilancia de largo alcance Aurora CP-140 es “detectar, disuadir e interrumpir” los buques cisterna que transportan envíos ilícitos de petróleo y productos derivados del petróleo a Corea del Norte, a menudo desde Taiwán y China, en violación de las sanciones de la ONU.
Pero la misión, que transmite sus hallazgos a un grupo liderado por Estados Unidos que incluye a miembros de la alianza de inteligencia Cinco Ojos, ha enfurecido a Beijing, que sospecha que los países occidentales utilizan el pretexto de las violaciones de las sanciones de Corea del Norte para aumentar su presencia militar en la región. .
«No se trata de un paso inocente sino de un comportamiento claramente provocativo», afirmó Cao Yanzhong, investigador de la Academia de Ciencias Militares del Ejército Popular de Liberación. «Que las fuerzas armadas de China inicien vigilancia contra ellos es una reacción natural y una elección inevitable mientras buscamos salvaguardar nuestra seguridad y soberanía nacionales».
Según las sanciones de la ONU, las transferencias de petróleo refinado y productos derivados del petróleo a Corea del Norte tienen un límite de 500.000 barriles al año. Esto obliga al régimen del líder Kim Jong Un a depender de una Red criminal de intermediarios y contrabandistas. para sostener su economía.
Los vuelos del Aurora están diseñados para ayudar a aplicar el régimen de sanciones, que Estados Unidos ha acusado a China de socavar. Pero la misión también se ha visto enredada en crecientes tensiones geopolíticas entre China y Occidente en la estratégicamente importante región del Pacífico.
Con el FT a bordo de un vuelo reciente, el Aurora de 35 metros despega de la base aérea estadounidense de Kadena en Okinawa, dejando atrás las playas tropicales de la isla del sur de Japón y dirigiéndose hacia el suroeste a través del Mar de China Oriental hacia el Estrecho de Taiwán. mantenerse alejado del espacio aéreo chino y taiwanés.
“Intentamos no molestar al oso”, dijo uno de los pilotos canadienses por encima del rugido de los motores turbohélice del avión. Los miembros de la tripulación del Aurora declinaron ser identificados por razones de seguridad. “Seguimos haciendo nuestro trabajo, pero lo hacemos de una manera que no nos hará [the Chinese] demasiado infeliz”.
La oposición de China a los vuelos se ha vuelto cada vez más firme. El día anterior, un avión de combate chino voló a cinco metros del avión canadiense desarmado y lanzó bengalas justo delante de su morro.
«Estábamos volando en espacio aéreo internacional», dijo el mayor general Iain Huddleston, comandante de la 1.ª División Aérea de Canadá, que estaba a bordo durante el incidente. «La proximidad y las maniobras agresivas de los aviones chinos, y el disparo de bengalas en el frente hasta el punto en que casi nos alcanzan, fueron innecesarios e inseguros».
Mientras el FT estaba a bordo, un caza chino se acercó al Aurora, retrocediendo y alejándose en la distancia una vez que el avión canadiense comenzó a alejarse del continente. También fue interceptado brevemente por un avión taiwanés después de ingresar a la zona de identificación de defensa aérea de Taiwán.
Ambas interceptaciones fueron «totalmente seguras y profesionales», dijeron los pilotos del Aurora. Pero confirmaron que el avión canadiense había sido sometido a maniobras agresivas de la Fuerza Aérea del EPL en el pasado.
El mes pasado, el Pentágono acusó a los aviones de combate chinos de realizar varios cientos de interceptaciones aéreas “arriesgadas y coercitivas” contra aviones estadounidenses y aliados durante los últimos dos años.
“Tienen todo el derecho a interceptarnos [while operating near their airspace]pero no tienen derecho a hacerlo de forma insegura”, dijo Huddleston.
«Estamos en la zona ayudando a hacer cumplir la resolución de la ONU», añadió. “[China is] «Son signatarios de esa resolución en particular, así que no sé por qué intentarían socavar nuestra misión».
Admitió que el Aurora se había desviado “momentáneamente” en el espacio aéreo chino “hace casi dos años”, pero enfatizó que se trataba de un incidente aislado.
Beijing ha desestimado las críticas a las tácticas de su fuerza aérea, diciendo que los ejércitos occidentales deberían mantenerse alejados de las fronteras de China. Los vuelos “crean una sensación de inaceptabilidad o incluso un poco de humillación para las élites militares chinas porque consideran estas actividades militares estadounidenses como una demostración de fuerza”, dijo Li Mingjiang, profesor de la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur.
El Aurora envía sus hallazgos a la Célula de Coordinación de Cumplimiento, que además de los aliados de los Cinco Ojos incluye a Japón, Corea del Sur, Francia, Alemania e Italia.
La capitana de la Marina estadounidense Jennifer Kidd, que supervisa la ECC, dijo al Financial Times en una entrevista en la base naval estadounidense de Yokosuka, en las afueras de Tokio, que “Corea del Norte ha superado” el límite de importación de energía de la ONU “cada año, y sigue adelantándose cada año”. .
Kidd dijo que Beijing permite a los barcos involucrados en El comercio ilícito de petróleo de Corea del Norte operar con “impunidad” a lo largo de la frontera de la zona marítima contigua de China, un área hasta 24 millas náuticas de la costa, y detenerse para reparaciones en puertos chinos. “Estados Unidos proporcionó más de cien imágenes de embarcaciones. . . y dijo: ‘Mira, aquí está tu evidencia, por favor toma medidas’. Pero no los hemos visto hacerlo”.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China dijo que las resoluciones de la ONU no autorizaban el despliegue de fuerzas militares o vigilancia «bajo el pretexto de monitorear violaciones», y pidió a Estados Unidos y sus aliados que «cesen inmediatamente cualquier acción aventurera y provocadora cerca de la costa de China».
Kidd reconoció que para Estados Unidos, el papel de la ECC en la coordinación de la recopilación de inteligencia aliada en el este de Asia ofrece beneficios “intangibles” más allá de la cuestión de Corea del Norte.
“Si algo malo sucediera. . . No quiero usar Taiwán como ejemplo, pero si necesitáramos realizar operaciones combinadas dondequiera que esté, ya sea para socorro en casos de desastre o en un escenario de conflicto real, la capacidad de trabajar, comunicarnos y operar juntos es el núcleo de lo que hacemos.»
Pero añadió que “si China realmente hiciera cumplir estas sanciones, tendríamos muchos menos problemas”.
«Si China no va a utilizar su enorme armada para interceptar estos buques, si no va a impedir que entren y utilicen sus puertos, mi opinión personal es que no tienen derecho a cuestionar nuestras operaciones».
A bordo del Aurora, su tripulación detecta un barco con bandera de Gabón sospechoso de ayudar a entregar petróleo a Corea del Norte. El avión canadiense desciende a una altitud de 500 pies para investigar.
«Debido a que estamos en un nivel bajo, porque podemos obtener imágenes en vivo y porque podemos hablar con ellos por radio, podemos obtener información de alta fidelidad que no está disponible cuando se rastrea por satélite», dijo el equipo táctico de Aurora. -ordinador.
El avión también actúa como elemento disuasivo, añadió. «Evitamos que la gente se sienta cómoda al realizar estas transferencias, porque saben que de repente podríamos desaparecer de las nubes».
Información adicional de Kathrin Hille en Taipei y Joe Leahy en Beijing