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La escasez de suministro causada por la represión de Indonesia contra la minería ilegal de níquel ha obligado al país a importar grandes cantidades de mineral de Filipinas para mantener las fundiciones en funcionamiento.
Indonesia, el mayor productor de níquel del mundo, ha llevado a cabo en los últimos meses una investigación de corrupción en todo el gobierno que ha provocado retrasos en la emisión de cuotas para la minería de níquel.
En mayo y junio se enviaron más de 53.000 toneladas de mineral de níquel y concentrados desde Filipinas a la región indonesia de Morowali, donde Tsingshan, el mayor productor de acero inoxidable del mundo, gestiona un gran complejo de fundición de níquel, según muestran datos oficiales de la aduana indonesia.
Esas importaciones continuaron al menos hasta septiembre, incluido un único envío de 39.500 toneladas desde Filipinas a Weda Bay, otro gran complejo de fundición de níquel, según ejecutivos de la industria y un documento de aduanas visto por el Financial Times.
Indonesia ha crecido rápidamente hasta producir la mitad del níquel del mundo, un material vital para el acero inoxidable y las baterías utilizadas en los vehículos eléctricos, pero a los fabricantes de automóviles y otros clientes les preocupa que el feroz crecimiento haya tenido un alto costo.
El mineral de níquel contiene más del 98 por ciento de desechos y enviarlo internacionalmente es poco común dado el costo. La repentina pausa en la emisión de cuotas por parte de Indonesia pone de relieve cómo su regulación y aplicación han tenido dificultades para mantenerse al día con el vertiginoso ritmo de crecimiento de la industria.
El gobierno de Indonesia ha creado un grupo de trabajo para intentar reiniciar la emisión de cuotas. El mes pasado, el Ministerio de Minería mantuvo conversaciones con empresas mineras que se habían quedado sin cuota y no podían operar normalmente, según una carta a la que tuvo acceso el Financial Times. Sin embargo, los ejecutivos de la industria dijeron que de las conversaciones no habían surgido soluciones reales.
“Aún está por verse si las aprobaciones llegarán a tiempo”, dijo el director de una empresa de níquel en Indonesia que se reunió con el gobierno, refiriéndose a la urgente necesidad de obtener suministros para mantener su fundición en funcionamiento hasta fin de año.
La minera francesa Eramet recortó el mes pasado su previsión para la producción de mineral de níquel de su mina insignia Weda Bay en 2023 en 5 millones de toneladas a 30 millones de toneladas debido a la falta de cuota.
El caso que inició la represión gubernamental está relacionado con Aneka Tambang, la minera estatal, después de que se descubrió que minas vecinas que se quedaron sin reservas de níquel habían extraído ilegalmente en áreas asignadas a la empresa.
El gobierno indonesio dijo que la minería ilegal le costó al estado cientos de millones de dólares en ingresos estatales. Indonesia clasifica las acciones que conducen a tales pérdidas como “corrupción”.
La campaña anticorrupción es parte de un conjunto concertado de políticas del gobierno para generar valor que incluye medidas para procesar minerales a nivel nacional y construir su propia producción de acero y baterías.
Yanchen Wang, director gerente en Londres del proveedor de datos Shanghai Metals Market, dijo que a la represión contra la minería ilegal podría seguirle un límite a la producción de arrabio de níquel, utilizado en acero inoxidable, para fomentar la producción de productos de mayor valor para baterías.
«El gobierno indonesio querrá maximizar los ingresos de sus reservas de níquel», afirmó.
Los precios del mineral de níquel filipino han subido un 23 por ciento a 65 dólares por tonelada métrica húmeda desde agosto y la prima del mineral de níquel de Indonesia sobre el precio de referencia local ha aumentado de alrededor de 5 dólares a 20 dólares por tonelada métrica húmeda debido a las compras de pánico, según Mysteel, un Consultoría siderúrgica china.
Algunos analistas creen que los problemas de suministro podrían empezar a afectar los precios mundiales del níquel. Citi pasó de una tendencia bajista a una neutral, prediciendo que los precios podrían subir a 20.000 dólares por tonelada, frente a los 18.100 dólares actuales, debido a las limitaciones de la oferta.
“Los riesgos para el suministro de níquel de Indonesia están aumentando debido al agotamiento de la ley del mineral, el escrutinio regulatorio, los retrasos en la emisión de cuotas mineras y la creciente presión para abordar las preocupaciones ESG. [and] el entorno de precios más bajos”, escribieron los analistas del banco estadounidense en un informe. Sugirieron que Indonesia también podría utilizar su dominio de la producción mundial de níquel para reducir la oferta y hacer subir los precios.
Olivier Masson, analista de níquel de Fastmarkets, un proveedor de datos sobre materias primas, dijo que rápidamente podría haber un «punto de estrangulamiento para el suministro de níquel refinado» si la producción en algunas minas se detuviera hasta fin de año y el material almacenado se agotara.