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Se podría llamar “el culto a lo pequeño”, la idea de que las pequeñas empresas y los pequeños agricultores son la columna vertebral de las economías pobres, la clave para la resiliencia social y la mejor esperanza para eliminar la pobreza. Lo ves en el énfasis en los microcréditos, las pequeñas empresas y la financiación de proyectos comunitarios.
Todas estas intervenciones están muy bien. Las redes de seguridad, la banca telefónica y los caminos rurales pueden mejorar las perspectivas de ingresos de los más pobres. por algunos estimados, las pequeñas y medianas empresas representan el 80 por ciento de la producción económica de África. Pero el culto a lo pequeño necesita un correctivo. África necesita pensar en grande.
En las ciudades de todo el continente, un “microempresario”, como se dice en la jerga del desarrollo, podría ser simplemente el propietario de una curtiduría, una fábrica de metales o una fábrica de tejas. Lo más probable es que sea una mujer que esquiva el tráfico con una bandeja en la cabeza vendiendo comida a una pequeña élite propietaria de vehículos con tracción en las cuatro ruedas. O un hombre con un “negocio de lustrabotas” compuesto por un trapo, una caja rota y media lata de betún.
Las ciudades de la región están llenas de gente sin empleo formal que lucha por ganarse la vida. Son supervivientes que trabajan muchas horas para ganar una miseria. Si el futuro de África depende de su trabajo, entonces África está en problemas. Ningún acceso a la financiación convertirá a esas “empresas” en los pilares de una economía moderna.
Paul Collier, autor de Los mil millones inferioresdice de la efecto transformador de empresas complejas: “Las empresas realizan un milagro de productividad al organizar a los trabajadores para obtener beneficios de la escala y la especialización”. El estafador de carretera no es especializado ni productivo. Idealizar una fuerza laboral tan atomizada es aceptar la pobreza a perpetuidad.
Si muchos empleos urbanos son tan improductivos, ¿quizás la gente debería quedarse en el campo? Esa fue la opinión de Muhammadu Buhari, ex presidente de Nigeria, quien dijo a los jóvenes “que volvieran a la granja”.
Pero la vida de la mayoría de los pequeños agricultores es menos la de Thomas Hardy y más la de John Steinbeck. Sin irrigación, fertilizantes, semillas modernas o tractores, la productividad en todo el continente es lamentablemente baja. Los agricultores más pobres no pueden cultivar lo suficiente para alimentar adecuadamente a sus familias, y mucho menos enviar a sus hijos a la escuela.
Aubrey Hruby, un inversor experimentado en África, defensores el uso intenso de la tecnología para liberar a la agricultura de su dominio de subsistencia. Los agricultores africanos, dice, normalmente cultivan menos de dos hectáreas y producen un valor agregado bruto de alrededor de 2.000 dólares, una quincuagésima parte del agricultor estadounidense promedio. El “culto al pequeño agricultor”, afirma, es tan dañino como el culto al microempresario.
El milagro económico de China se basó en trasladar a los agricultores improductivos a las fábricas. Investigación por el Centro Africano para la Transformación Económica, un grupo de expertos con sede en Accra, muestra cómo las economías africanas no han logrado hacer esto. Muchos no sólo obtienen malos resultados sino que están retrocediendo. La medida de diversidad económica de Acet cayó casi 6 puntos entre 2000 y 2020, mientras que la competitividad de las exportaciones no logró aumentar durante ese período desde un sombrío 13,8. En promedio, los cinco principales productos de exportación de los países africanos representan un peligrosamente concentrado 70 por ciento del total.
Las economías asiáticas y latinoamericanas exitosas construyeron redes industriales complejas. A veces estaban vinculados a materias primas como el cobre chileno o el aceite de palma de Malasia, pero a menudo a una fuerza laboral educada, una infraestructura confiable y grandes reservas de ahorro.
En África, Lesotho y Mauricio desarrollaron industrias textiles competitivas, Etiopía estableció una industria de calzado y prendas de vestir basada en cuero de producción nacional y Benin está tratando de transformar anacardos crudos en artículos que puedan colocarse en los estantes de los supermercados. Pero esos esfuerzos son muy pocos.
Si el antídoto contra lo pequeño es grande y complejo, al continente no le va bien. No hay una sola empresa africana en la lista Fortune 500 del mundo. Aún así, hay empresas más grandes de lo que parece, muchas de ellas de propiedad familiar. McKinsey enumeró 400 empresas africanas con ingresos anuales superiores a mil millones de dólares en 2018. Yasmin Kumi Grupo Africano de Prospectiva tiene una base de datos de 2.000 empresas con ingresos de entre 20 y 100 millones de dólares.
Se necesitan más. También lo es una ley de competencia agresiva para garantizar que no se duerman en los laureles ni estafen a los clientes. Las políticas necesarias para facilitar las empresas creadoras de empleo no son la política normal de desarrollo. Implican tareas como racionalizar el suministro de electricidad, profundizar los mercados de capital, reducir el costo del capital mediante el establecimiento de fondos de pensiones, canalizar el desarrollo hacia empresas a gran escala y fomentar granjas administradas profesionalmente.
Un punto de partida puede ser deshacerse de las nociones románticas de que los pequeños agricultores y los microempresarios son la ruta para salir de la pobreza. Ellos no son. Su existencia en gran número es la definición misma de la pobreza.