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Las vieiras gigantes del pueblo pesquero de Betsukai, en el norte de Japón, en la isla de Hokkaido, tienen fama de estar entre las más deliciosas del planeta, un ingrediente preciado en un plato de sushi clásico.
Pero durante el último mes, el gobierno japonés ha exhortado al público a consumir al menos cinco de estas delicias diariamente para ayudar a reducir las existencias que se han acumulado después de que Beijing prohibiera las importaciones de bivalvos en agosto.
La semana pasada, las bases militares estadounidenses en Japón compraron cientos de toneladas de vieiras, crustáceos muertos en lo que el embajador de Washington en Tokio, Rahm Emanuel, llamó las “guerras económicas” con China.
“Es probablemente el mayor shock industrial que hemos tenido en una década”, dijo Takeshi Ise, presidente de Marui Sato Kaisan, una empresa procesadora de vieiras en Betsukai, sobre el embargo, que China introdujo después de que Japón comenzara a liberar agua filtrada de la planta nuclear de Fukushima. desastre.
Pero incluso mientras las empresas se recuperan de las consecuencias, los inversores dijeron que la prohibición de Beijing podría dar un impulso inesperado a la industria, ofreciendo una oportunidad para acelerar la consolidación y redirigir las cadenas de suministro para vender directamente en mercados como Estados Unidos.
Las vieiras son el producto alimenticio más exportado de Japón, con un valor de alrededor de 91.000 millones de yenes el año pasado, un 42 por ciento más que el año anterior. China es el mayor comprador, pero los ejecutivos de la industria dijeron que sólo entre el 10 y el 15 por ciento se consumía en el país, mientras que el resto se procesaba y exportaba a Estados Unidos y el sudeste asiático.
Las exportaciones de productos pesqueros de Hokkaido directamente a Estados Unidos aumentaron a 1.600 millones de yenes (10,6 millones de dólares) en septiembre desde 1 millón de yenes el año anterior, ya que las ventas a China, gran parte de las cuales antes eran para procesamiento y reexportación, cayeron a cero. según cifras de aduanas.
“Se dice que las vieiras japonesas son unas de las mejores del mundo. . . definitivamente podremos venderlas”, dijo Motohisa Yoshimura, director ejecutivo de Yoshimura Food, que controla alrededor del 10 por ciento del mercado de vieiras del país y cuyo precio de las acciones se ha duplicado durante el año pasado a medida que se hizo con rivales más pequeños.
“El desafío para nosotros a partir del próximo año es si los pescadores, las empresas procesadoras y las casas comerciales pueden acordar un precio adecuado para que Japón, Estados Unidos y países fuera de China puedan comprar las vieiras”, dijo Ise.
Los moluscos se convirtieron en un objetivo geopolítico en julio, un mes antes de que las autoridades japonesas comenzaran la liberación gradual de 1,3 millones de toneladas de agua tratada pero aún levemente radiactiva procedente de la fusión nuclear de Fukushima Daiichi en 2011.
La Agencia Internacional de Energía Atómica aprobó el plan de Tokio, pero China respondió imponiendo una prohibición absoluta a las importaciones de productos del mar japoneses, lo que hizo caer los precios y provocar que los inventarios se acumularan a medida que las pesquerías recibían bajas ofertas por las existencias no vendidas.
El embargo, que incluía a Hong Kong, también afectó a la crucial industria procesadora de China.
Sin embargo, en medio del furor comercial se pierde lo mal que estaban los negocios antes de la prohibición, dijeron los inversionistas.
A pesar del apetito mundial por las vieiras, la industria sufría muchos de los problemas macroeconómicos y demográficos más amplios que plagaban a las empresas japonesas.
Las empresas pesqueras y procesadoras sufren una escasez crónica de personal, los trabajadores actuales están envejeciendo y muchos grupos no tienen un sucesor para los fundadores de edad avanzada. Sumado al aumento de los costos y la falta de fondos para invertir en la modernización de equipos obsoletos, decenas de pequeñas empresas ya estaban al borde del colapso.
Pero al igual que en otros rincones del Japón empresarial, la rivalidad y la hostilidad han impedido la consolidación entre las empresas vieiras, impidiendo una solución a los males de la industria.
Una empresa ha comenzado a cambiar eso. En los últimos ocho años, Yoshimura Food ha adquirido una cartera de más de 30 empresas alimentarias regionales y, más recientemente, dos importantes grupos procesadores de vieiras.
También ha logrado construirse una reputación como un consolidador corporativo amable y un hogar amigable para empresas con luchas de sucesión, al retener al personal de sus objetivos.
Al hacerlo, ha generado esperanzas de que surja un campeón japonés de vieiras con una cuota de mercado mundial y un poder adquisitivo mucho mayores.
“Para que podamos tener el mismo poder de negociación que las grandes empresas procesadoras de China, necesitamos tener una escala mayor”, dijo Yoshimura. “Queremos crear un mercado en el que podamos negociar precios adecuados”.