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Las crecientes protestas en Panamá contra una gran mina de cobre han conmocionado a políticos e inversionistas, y la fuerza de la oposición al proyecto y la respuesta del gobierno ensombrecen la reputación favorable a los inversionistas del país.
La mina a cielo abierto, propiedad de First Quantum Minerals de Canadá, es una de las mayores fuentes de cobre del mundo y ha enfrentado múltiples desafíos legales. Miles de personas salieron a las calles de la ciudad de Panamá para protestar después de que el Congreso aprobara un contrato renegociado para el proyecto el mes pasado.
Un amplio grupo apoyado por sindicatos, estudiantes y grupos indígenas se ha manifestado repetidamente en todo el país, cerrando carreteras mientras portaban banderas nacionales y carteles que decían “basta de destruir nuestra tierra”.
La furia visible ejerció presión sobre el gobierno del presidente Laurentino Cortizo, que prometió un referéndum sobre la cancelación del contrato de 20 años para la mina, que representa casi el 5 por ciento del producto interno bruto.
Esta semana el Congreso prohibió todas las nuevas concesiones mineras de metales después de celebrar sesiones de emergencia, pero esto no afectará el contrato existente.
“No pararemos hasta que se derogue la ley de minería”, dijo el líder del sindicato de docentes Álvaro del Cid a la televisión local en una protesta esta semana, refiriéndose a la legislación que aprueba el último contrato de First Quantum.
La minería ha sido durante mucho tiempo objeto de controversia por su impacto ambiental y las percepciones de corrupción, pero las protestas también fueron alimentadas por los altos costos de vida y un gobierno impopular, dijo Orlando Pérez, profesor de ciencias políticas en la Universidad del Norte de Texas en Dallas.
“Este tema no es nuevo, pero ahora ha encendido la cerilla sobre un gran montón de agravios”, dijo Pérez.
«Podria [scare] inversionistas, particularmente para otras industrias extractivas, si los inversionistas comienzan a dudar de cuán seguro es el entorno legal y político panameño”.
Durante las últimas tres décadas, Panamá ha crecido más de un 5 por ciento anual en promedio, reduciendo drásticamente las tasas de pobreza y contrarrestando tendencias económicas mediocres en una región plagada de inestabilidad.
Pero el progreso económico oculta la ira por la corrupción política y la desigualdad. En las últimas semanas, eso se fusionó con la preocupación, especialmente entre los panameños más jóvenes, sobre el cambio climático mientras el canal del país sufre sequías récord.
“Lo que los jóvenes dicen es que quieren un modelo que no sea extractivista”, dijo Brooke Alfaro Hart, presidenta de la junta directiva de la organización ambiental sin fines de lucro Centro de Incidencia Ambiental.
La agencia de calificación Moody’s rebajó esta semana la calificación de la deuda de Panamá a Baa3 desde Baa2 -la calificación de grado de inversión más baja- citando problemas fiscales estructurales pero también señalando problemas sociales y político tensiones.
La posibilidad de que Panamá pierda su calificación de grado de inversión pasó de un “riesgo de cola” a un “riesgo considerable” después de las protestas y la convocatoria del referéndum, dijeron analistas de JPMorgan.
«Si se revoca el contrato, creemos que la probabilidad de que Panamá pierda su calificación de grado de inversión en el corto plazo aumenta significativamente, ya que una menor confianza en el marco institucional del país probablemente conduciría a una menor inversión y un menor crecimiento a mediano plazo», dijeron. agregado.
Los analistas dijeron que era más probable que el acuerdo minero fuera renegociado, entregado a otra empresa o puesto bajo control estatal en lugar de cerrarse.
Los opositores al proyecto argumentan que la concesión original de la década de 1990, otorgada a una empresa diferente, era inconstitucional porque carecía de un proceso de licitación abierta. También alegan que el proceso para aprobar el último contrato fue ilegal y posiblemente corrupto.
First Quantum, uno de los mayores productores de cobre del mundo, ha dicho que opera de manera ambientalmente sensible y que la mina ha creado directa e indirectamente más de 40.000 puestos de trabajo con más de 10.000 millones de dólares invertidos. Dijo el viernes que confiaba con respecto a su posicion legal y se ajusta a altos estándares de comportamiento ético.
Aproximadamente la mitad de las 750.000 toneladas de producción anual de la compañía provienen de la mina insignia Cobre Panamá en una zona rural poco poblada cerca de la costa caribeña. La capitalización de mercado de First Quantum cayó más de un tercio esta semana.
Mackenzie Davis, socia gerente de SailingStone Capital Partners e inversionista en First Quantum, dijo que mantener el estado de derecho y el debido proceso eran esenciales para atraer inversión extranjera.
“Entiendo que haya preocupaciones sobre la industria minera. . . Pero la realidad es que necesitamos las materias primas y necesitamos que las materias primas se produzcan de la manera más responsable posible”.
Los ejecutivos de la industria minera lamentan ampliamente que a pesar de la enorme demanda esperada de cobre, en parte debido a la transición a la energía verde, se está volviendo más difícil desarrollar proyectos multimillonarios por razones que incluyen relaciones comunitarias problemáticas y políticas gubernamentales inestables.
Las elecciones presidenciales se celebrarán en Panamá el próximo año, y el ex presidente Ricardo Martinelli, que enfrenta una pena de prisión de 10 años por lavado de dinero, está muy por delante en las encuestas.
Información adicional de Harry Dempsey en Londres