El brusco descenso de las temperaturas finalmente ha puesto fin a la temporada récord de incendios forestales en Canadá. En total, este año se han destruido más de 18 millones de hectáreas de bosque, lo que representa el 5% de la superficie forestal total de Canadá. La temporada comenzó temprano, terminó tarde y superó el máximo anterior en un factor de 4. Las emisiones de carbono de los incendios forestales de Canadá superaron las 400 megatoneladas. Pero, ¿qué sucede con toda la tierra y los bosques una vez extinguidos los incendios?
En Canadá, en lo que va de 2023, se han producido más de 6.600 incendios forestales que han destruido 18,5 millones de hectáreas de tierra. Eso equivale a alrededor del cinco por ciento de la superficie forestal total de Canadá, y es más de diez veces mayor que en 2022. La tierra quemada es aproximadamente seis veces el tamaño de Bélgica. Todo Canadá se vio afectado, con decenas de miles de personas evacuadas y al menos cuatro bomberos muertos. Con la llegada del clima más fresco, la temporada de incendios se detuvo.
La mayoría de los ecosistemas forestales de Canadá están adaptados al fuego y los incendios forestales son una parte natural del ciclo de vida. En un año normal, los incendios forestales promueven un nuevo crecimiento, reducen las enfermedades y limpian el suelo del bosque, y los bosques pasan por un proceso de regeneración de varios años después de una quema total o parcial. Algunas especies de árboles incluso necesitan el calor de un fuego para liberar sus semillas, mientras que los brotes de árboles como los álamos surgen de los bosques humeantes antes de que, con el tiempo, las coníferas tomen el relevo.
En el pasado, los incendios ocurrían no más de una vez cada 30 años en una zona. Pero ahora los expertos advierten que el cambio climático está alterando el ciclo natural. El aire más cálido extrae la humedad del suelo y de los árboles, lo que hace que los bosques sean más susceptibles a los rayos. Un estudio reciente encontró que el cambio climático ha duplicado la probabilidad de eventos climáticos extremos relacionados con incendios en el este de Canadá, con un aumento de la frecuencia, gravedad e intensidad de los incendios forestales durante una temporada de incendios más larga. Los incendios ahora pueden arder tanto en algunos lugares que están pulverizando semillas y destruyendo los nutrientes del suelo necesarios para que los árboles vuelvan a crecer. Las semillas ya no tienen la posibilidad de regenerarse o las plántulas jóvenes no pueden alcanzar la madurez para su propio banco de semillas antes de que ocurra otro incendio.
El carbono emitido por los bosques contribuye al cambio climático
El bosque boreal de Canadá también actúa como sumidero de carbono y contiene alrededor del 12 por ciento de las reservas terrestres de carbono del mundo. Eso equivale a 36 años de emisiones globales de carbono. Pero los incendios intensos y a gran escala ahora liberan principalmente CO2. El verano pasado, datos del Servicio de Monitoreo de la Atmósfera de Copernicus mostraron que las emisiones de carbono de los incendios forestales de Canadá superaron los 400 megatones. Por lo tanto, a los científicos les preocupa que la transformación del bosque de un sumidero de carbono a una fuente de carbono cree un circuito de retroalimentación. El carbono emitido por los bosques boreales contribuye al cambio climático, acelerando las condiciones que conducen a más incendios.
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