Cuando nos subimos al taxi a las nueve menos cuarto de la mañana, la física de partículas italiana Fabiola Gianotti ya tiene un programa preparado. El director general del laboratorio europeo de física de partículas CERN en Ginebra recibió el día anterior un doctorado honoris causa de la Universidad Radboud de Nijmegen. Después de menos de 24 horas en los Países Bajos, regresa a Ginebra, no sin antes visitar el laboratorio láser avanzado Felix y el laboratorio magnético HFML en Nimega a las siete de la mañana, tomarse una foto y durante el viaje en taxi de Nimega a Schiphol. tiempo para esta entrevista.
Sin embargo, Gianotti se muestra relajado y alegre. “Soy una madrugadora”, dice. «Disfruto de que mi trabajo es dinámico y de poder visitar laboratorios impresionantes y aprender algo nuevo cada día».
En el CERN trabajan casi 17.000 científicos de más de 110 nacionalidades. Los Países Bajos son uno de los 23 estados miembros y participan en varios experimentos del CERN. Gianotti ha sido la primera directora general desde 2016 y la primera en ser reelegida para un segundo mandato de cinco años en 2021. De 2009 a 2013 fue portavoz de Atlas, uno de los experimentos de detectores avanzados en el acelerador de partículas LHC del CERN, donde se descubrió el bosón de Higgs en 2012. “Ese fue un momento fantástico. Había muchos investigadores jóvenes involucrados y todos trabajaron duro, día y noche”.
¿Qué significa el CERN para usted?
“En primer lugar, se trata de un entorno científico fantástico. Para los físicos de partículas, el CERN es el paraíso. Es uno para mi también escuela de la vida. Llegué al CERN como un joven investigador y crecí en un entorno inclusivo y con buenos valores de colaboración y diversidad. Creo que la humanidad necesita lugares como este. El CERN se fundó para devolver la investigación científica de alta calidad a Europa después de los estragos de la guerra y para promover la cooperación pacífica entre los países europeos a través de la ciencia. La ciencia funciona como pegamento. Es universal y conector. Las leyes de la naturaleza son las mismas en todas partes de la Tierra y el deseo de comprender cómo funcionan las cosas es inherente a los humanos, independientemente de su origen”.
Está comprometido a eliminar las barreras para las mujeres en el CERN. ¿Cómo haces eso?
“El CERN lleva tiempo comprometido con esto. Nuestro objetivo es un 25 por ciento de mujeres para 2025. Ahora es un 22 por ciento. Mi predecesor y yo hemos puesto en marcha varias iniciativas con este fin. Por ejemplo, enviamos investigadoras e ingenieras a escuelas de la zona para que los estudiantes tengan modelos femeninos. También montamos infraestructuras para ayudar a las familias, como una guardería para niños de 4 meses a 6 años. Además, supervisamos las carreras para garantizar que hombres y mujeres reciban el mismo ascenso y se les pague lo mismo por el mismo puesto. Hay mujeres en los comités de selección y actualmente entre el 37 y el 40 por ciento de la dirección son mujeres. Eso es bueno, porque todas esas mujeres son modelos a seguir para la generación más joven”.
¿Has experimentado personalmente discriminación como mujer en física?
“Nunca me he sentido discriminada. Pero sé que muchas de mis compañeras no tuvieron tanta suerte y, a veces, no tuvieron las mismas oportunidades que sus colegas masculinos. Sí noto que a las mujeres se las vigila más de cerca, porque somos mucho menos. Como mujer no puedes permitirte un solo error porque se notará de inmediato. A veces eso es difícil, pero estoy feliz de poder ayudar en este puesto a atraer a mujeres jóvenes a la ciencia”.
Con el descubrimiento del bosón de Higgs en el LHC se completa el modelo estándar de física de partículas, que describe las partículas elementales y sus fuerzas mutuas. ¿Qué busca el CERN ahora?
“Nuestro objetivo no es buscar nuevas partículas predichas, sino responder preguntas abiertas. En el momento del descubrimiento del bosón de Higgs, la pregunta abierta era: ¿cómo obtienen las partículas su masa? Encontramos el bosón de Higgs como solución, como predijeron los teóricos. Pero la naturaleza podría haber elegido una solución diferente y habríamos encontrado otra cosa.
“Las preguntas abiertas hoy son, por ejemplo: ¿por qué el universo está compuesto de materia, mientras que después del Big Bang probablemente había tanta materia como antimateria? ¿Y qué es la materia oscura, que parece constituir el 80 por ciento de la masa de nuestro universo? Sabemos que se necesitan nuevas partículas u otra física nueva para responder esas preguntas, porque el Modelo Estándar no puede hacerlo. Los modelos teóricos son útiles y guían nuestra investigación experimental hasta cierto punto. Pero miramos más ampliamente, porque no sabemos qué soluciones ha elegido la naturaleza”.
Desde el bosón de Higgs, el LHC no ha descubierto ninguna partícula elemental nueva. ¿Se pueden encontrar las respuestas a las preguntas abiertas actuales con un acelerador de partículas?
“Hay muchas preguntas abiertas y no existe un único instrumento de medición que pueda responderlas a todas. Por eso existen diversos métodos, como telescopios, experimentos subterráneos que buscan materia oscura y aceleradores de partículas. Sabemos que los aceleradores de partículas son esenciales, en parte porque son la única forma de producir e investigar partículas de Higgs. Y sabemos que esta partícula jugó un papel importante en el universo primitivo”.
¿Cómo contribuirá el CERN a esto?
“El CERN tiene la ambición de construir un sucesor del LHC en diez años. Se prefiere el Future Circular Collider (FCC), un acelerador circular, como el LHC, con una circunferencia de unos 90 kilómetros en lugar de 27 kilómetros. Esto primero debe convertirse en una fábrica de Higgs, donde los electrones chocan con positrones para producir grandes cantidades de partículas de Higgs y estudiarlas en detalle. La segunda etapa es un acelerador protón-protón, para alcanzar las mayores energías de colisión posibles y buscar nuevas partículas pesadas.
“Actualmente estamos realizando un estudio de viabilidad. También se presta atención al impacto medioambiental y a la sostenibilidad. En los experimentos actuales y en la planificación de los futuros, el CERN colabora con países no miembros, como Estados Unidos y Japón, que tienen sus propios programas de investigación pero también participan en proyectos del CERN”.
¿Qué hará a partir de 2026, cuando finalice su dirección?
«No lo sé todavía. En este momento mis horizontes no se extienden más allá de mis planes para esta tarde. Pero mi pasión es la investigación. Probablemente volveré a investigar con mis propias manos”.