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Es una medida de la influencia de Natalie Zemon Davis como historiadora el hecho de que a la mayoría de la gente le costaría nombrar más de un puñado de monarcas del Renacimiento, pero muchos han oído hablar de un oscuro campesino francés del siglo XVI llamado Martin Guerre. O, para ser precisos, saben sobre el impostor que asumió la identidad de Guerre y se apoderó de su esposa y sus propiedades, antes de que su engaño fuera expuesto y fuera ejecutado por su crimen.
Davis, fallecida a los 94 años, publicó su innovador El regreso de Martín Guerra en Francia en 1982 y en el mundo de habla inglesa un año después. El libro llegó a un público que superó los sueños de la mayoría de los historiadores profesionales porque, incluso antes de su publicación, los creadores de El retorno de Martin Guerreuna exitosa película francesa protagonizada por Gérard Depardieu y Nathalie Baye, la había utilizado como asesora.
En el mundo académico, su libro ganó fama por diferentes motivos. Junto a Carlo Ginzburg El queso y los gusanos: el cosmos de un molinero del siglo XVIpublicado en italiano en 1976 y traducido al inglés en 1980, El regreso de Martín Guerra Fue un ejemplo temprano y cautivador de lo que llegó a conocerse como microhistoria. En esta rama de la disciplina, los académicos se centran en un individuo, una comunidad o un evento local como una forma de extraer lecciones históricas más amplias sobre la sociedad de la que formaban parte.
La preocupación por la gente común y corriente al margen de la historia convencional (es decir, en los siglos XVI y XVII, las mujeres, las minorías religiosas, los plebeyos acusados de asesinato y similares) fue el sello distintivo de la carrera de Davis. “Nunca me sentí como el historiador de reinas y reyes. . . Son los demás los que me necesitan”. Davis dijo la revista de la Universidad de Toronto en 2010.
Sus métodos no convencieron del todo a todos. En la introducción a El regreso de Martín Guerra, escribió que “lo que les ofrezco aquí es en parte una invención mía, pero estrictamente controlada por las voces del pasado”. Robert Finlay, un historiador estadounidense, fue uno de los que cuestionado si ella había reconstruido e interpretado eventos de maneras que no están respaldadas explícitamente por el material fuente incompleto.
Nacido en Detroit el 8 de noviembre de 1928, de padres judíos de origen europeo del este, Zemon Davis se involucró en la política de izquierda en Smith College, Massachusetts. En 1948 se casó con Chandler Davis, un estudiante de posgrado en matemáticas y compañero radical. En estos primeros años de la Guerra Fría, su activismo atrajo la atención del gobierno estadounidense, que confiscó sus pasaportes en 1952 tras su regreso de un viaje de investigación en Francia.
En ese momento, sus principales intereses académicos estaban en la sociedad francesa del siglo XVI, un campo que la llevó más allá del enfoque tradicional de los historiadores en la corte real de París y las guerras de religión de Francia.
Fue una bendición disfrazada, escribió en un artículo de 2013 para la New York Review of Books. Durante años, incapaz de volver a visitar Francia, se sumergió en colecciones de libros raros en Estados Unidos, reuniendo mucho material para sus futuros trabajos.
Entre sus libros se encuentran Mujeres marginales: tres vidas del siglo XVII (1995) y Trickster Travels: un musulmán del siglo XVI entre mundos (2006).
“Tuve que pensar en la historia como una vocación porque crecí fuera de la corriente principal de la sociedad estadounidense”, dijo. dicho en una entrevista de 1991. “No seguí el camino académico ordinario debido a mi matrimonio y mis hijos, las actividades políticas de mi marido y mi estilo independiente de pensar y escribir. . . “
Después de años de enseñanza a tiempo parcial, Zemon Davis y su esposo aceptaron trabajos en la Universidad de Toronto, donde ella enseñó historia de 1963 a 1971.
Se mudó a la Universidad de California, Berkeley, donde fue sólo la segunda mujer en el departamento de historia, antes de ir a la Universidad de Princeton de 1978 a 1996. Luego regresó como profesora emérita a Toronto, donde pasó sus últimos años.
En 2013, el presidente Barack Obama entregó a Davis la Medalla Nacional de Humanidades, un prestigioso premio estadounidense. davis recordado: “El presidente habló de humanidades y de esperanza y las palabras resonaron en mis oídos mientras me ponía la medalla alrededor del cuello, porque he tratado de ser no sólo un narrador de la verdad sobre el pasado, sino también un historiador de la esperanza. .”
Davis y su esposo tuvieron tres hijos, Aaron, Hannah y Simone. En homenaje, la facultad de historia de la Universidad de Oxford, donde dio clases en los años 1990, dicho: “Natalie Zemon Davis cambió la escritura de historia al poner a las personas en el centro. Aportó a sus escritos una capacidad luminosa para ampliar el alcance de la simpatía humana”. Tony Barbero