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La semana pasada, después de ver una exposición en la que todas las pinturas estaban ambientadas en la Nigeria de la década de 1970, comencé a buscar en mi iPhone una fotografía antigua de mi abuela que una de mis tías me había digitalizado y enviado por correo electrónico años atrás. Es una imagen de ella en una fiesta y posa (elegante y autoritaria, con el pelo abullonado y gafas de sol en el interior) junto a un grupo de mujeres sentadas. Quería mostrarle a alguien su estilo en la Nigeria de principios de los 70, pero también es una fotografía maravillosa porque muestra cómo vestían otras mujeres en esa época, además de dar una sensación de arquitectura doméstica de esa época. Es una imagen rica para mí por todas estas razones.
A menudo busco esta foto y cada vez tengo que desplazarme por miles de imágenes en mi teléfono porque todavía no he creado una carpeta de “álbum” familiar. Tengo edad suficiente para recordar cuando los álbumes familiares tangibles eran un artefacto doméstico común, al menos donde crecí en África Occidental. Teníamos montones de ellos llenos de fotografías de retratos, así como fotografías sinceras de fiestas de cumpleaños, actuaciones escolares, viajes navideños al pueblo de mi padre y visitas a domicilio de amigos y familiares. Y en momentos aleatorios, uno de mis hermanos o yo cogíamos un álbum, lo abríamos sobre nuestro pequeño regazo y hojeábamos las finas hojas cubiertas de plástico, contemplando recuerdos de la historia de nuestra familia. Los álbumes eran algo que compartíamos no sólo entre nosotros sino también con ciertos visitantes que venían a la casa. Era una forma tácita y ritualizada de recordar nuestras historias y contar algunas de esas historias a otros.
Los álbumes familiares eran recuerdos del pasado que decían algo de nuestro viaje individual y colectivo hasta el presente. Hoy en día, las fotografías digitales y las cuentas de redes sociales son los archivos más comunes y consistentes de nuestras vidas. Últimamente siento bastante nostalgia por la idea del álbum familiar. No estoy sugiriendo necesariamente que deba regresar en su forma anterior, pero me pregunto cómo la idea del álbum familiar podría todavía moldear la forma en que pensamos hoy en día sobre la creación de recuerdos, quién aparece en los álbumes familiares de nuestras vidas y qué podría significar pensar más intencionalmente en cómo nuestras acciones presentes están creando recuerdos futuros.
En el cuadro de 2023 “Foro familiar” del artista nigeriano contemporáneo afincado en Colonia Peter Uka, entramos en una escena de seis familiares reunidos en una sala de estar profusamente amueblada. Una colección de LP, un tocadiscos y un televisor en blanco y negro sugieren un período histórico, y los libros en la pared y la mesa auxiliar indican una familia que valora la lectura. Sobre la mesa de café hay un plato de nuez de cola, una fruta de África occidental que se usa de muchas maneras pero que comúnmente se presenta para mostrar respeto a los mayores de una familia o comunidad. El hecho de que el plato esté colocado frente al hombre que está hablando sugiere que se trata de un pariente mayor que está de visita. Está señalando a los otros tres hombres, que escuchan atentamente en el lado izquierdo del lienzo, mientras dos mujeres se sientan y se paran respectivamente en el lado derecho del lienzo. La mujer de pie con el vestido de rayas de colores es probablemente la que sirvió la nuez de cola, pero su postura es defensiva: los hombros hacia atrás, las caderas hacia adelante y una expresión de disgusto en el rostro. Quizás a ella no le guste ser la que sirva mientras los hombres se sientan y hablan. Quizás, a través de su personaje, la artista esté haciendo un guiño a las formas en que las normas patriarcales tradicionales influyen en todos los ámbitos de la sociedad.
Me gusta esta pintura, que actualmente se exhibe en la Galería Mariane Ibrahim de París, porque invita a los espectadores a recordar sus propias reuniones familiares y a preguntarse cómo se intercambiaron ideas y quién llevó a cabo las conversaciones. Y justo debajo de la mesa de café se asoma un álbum familiar, identificable por el detalle de la cubierta decorada y por el lugar donde está colocado. Uno podría imaginar la escena del cuadro en sí colocada en una página del álbum.
Los álbumes familiares suelen estar llenos de fotografías que capturan momentos de celebración o diversión de nuestras vidas. No tendemos a documentar los traumas o las angustias. Pero mirar este trabajo me hizo pensar en cómo nuestras narrativas visuales de lo que significa ser una familia (para bien o para mal, ya sea en recuerdos o en fotografías) están entretejidas en nuestras experiencias de vida presentes. Todos llevamos dentro de nosotros álbumes familiares, y sería revelador descubrir qué etapas de nuestras vidas, o qué miembros de la familia ocupan más espacio, y explorar las razones.
El trabajo de la retratista del siglo XX Alice Neel a menudo me recuerda a fotografías familiares, pero debido a que pintó a personas de diferentes etnias y orígenes socioeconómicos, su trabajo también me hace pensar en cómo aprendemos a ampliar nuestro concepto de quiénes componen nuestra sociedad. familia, y cuyas imágenes son valiosas para nosotros. Durante el tiempo que vivió en Harlem, Nueva York, en las décadas de 1930 y 1940, Neel pintó retratos conmovedores de niños, vecinos, dependientes de tiendas y otras personas que conoció. Estas obras han llegado a servir como una especie de archivo de mediados de siglo de ciertas comunidades de Nueva York.
Una de mis pinturas favoritas es «Dos niñas, Harlem español» de 1959, que muestra a dos niños sentados y mirando fijamente al espectador. La joven en primer plano viste un delantal gris y blanco, y su cabeza está inclinada y apoyada contra la palma de su mano derecha, mientras que su otra mano descansa sobre la mesa de atrás. Su mirada es intensa, interrogante y abiertamente comprometida con el espectador. La joven detrás de ella con el vestido rojo y negro parece menos directa, simplemente dispuesta a devolver la mirada al espectador. Hay un inesperado aire de seriedad en estos niños pequeños que los hace sentir como personas reales a las que hay que tener en cuenta y respetar.
Me encanta esta pintura porque parece permitir a las niñas ser ellas mismas mientras se captura su imagen. No hay ninguna orden para sentarse derecho o colocar las manos en el regazo. Me mueve a considerar a quién podría hacerle un lugar en mi proverbial álbum familiar si imaginara que mi familia se extiende hasta mi vecindario, mi comunidad y tal vez incluso más allá de las fronteras de mi ciudad y mi país. ¿A quién no se le ve? ¿A quién no se le está dando el espacio para mostrarse plenamente sin temor? ¿Qué escenas podrían celebrarse y documentarse en un álbum familiar global y qué historias contarían sobre todos nosotros?
Me encanta el cuadro de Vincent van Gogh de diciembre de 1889 “Mujeres recogiendo aceitunas”. Realizó tres versiones de este cuadro, cada una definiendo más claramente a las mujeres. Tres mujeres recogen aceitunas en un paisaje de árboles verdes ondulados contra un cielo rosa crema y una tierra gris ondulada. Esta puede parecer una imagen extraña a través de la cual considerar la idea de un álbum familiar. Pero al pensar en cómo estos artefactos sirven para recordarnos nuestras historias pasadas, y tal vez incluso nuestros legados actuales, me di cuenta de que las vidas en las que estamos inmersos ahora proporcionarán la materia prima para los álbumes de la próxima generación.
La pintura de Van Gogh ofrece una forma específica en la que puedo imaginar esto: la práctica de plantar y proteger árboles. En su vida natural, la mayoría de los árboles nos sobrevivirán, y me encanta considerar cuántas generaciones de familias podrían interactuar con ese olivar, en algún lugar de Saint-Rémy-de-Provence, en la pintura a lo largo del tiempo, y cómo esto alimenta las historias. de lugar y personas que nos hacen quienes somos. ¿Qué pasaría si pensáramos en nuestras vidas presentes como recuerdos encarnados en acción, y en nuestras acciones en el mundo, desde cómo creamos espacio unos para otros hasta cómo cuidamos los ecosistemas que nos nutren, como si escribiéramos páginas para un álbum familiar global?
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