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Los prestatarios corporativos más riesgosos de Europa están pagando la prima más alta en siete años para aprovechar el mercado de bonos basura de la región, valorado en 412.000 millones de euros, lo que pone de relieve los crecientes temores de que un largo período de altas tasas de interés y una desaceleración económica puedan desencadenar más impagos.
El llamado “diferencial” –o brecha– entre los rendimientos de la deuda corporativa denominada en euros con calificación triple C o inferior y los títulos gubernamentales se ha ampliado a más de 18 puntos porcentuales en promedio, según un índice ICE BofA.
Esto marca el mayor diferencial desde junio de 2016 y supera los niveles observados en 2020, cuando la crisis de Covid-19 provocó temores de impagos y quiebras desordenadas. A principios del año pasado, el diferencial era tan solo de 6,7 puntos porcentuales.
Los rendimientos de los bonos gubernamentales se han disparado en ambos lados del Atlántico en las últimas semanas, arrastrados hacia el cielo por la preocupación de que tanto la Reserva Federal como el Banco Central Europeo mantendrán las tasas de interés «más altas por más tiempo» para controlar la inflación. Pero los rendimientos de los bonos corporativos han aumentado a un ritmo aún más rápido.
Los diferenciales en expansión indican que los tenedores de bonos están exigiendo primas más altas para compensarlos por el riesgo de incumplimiento.
Las empresas europeas que han incumplido sus obligaciones o préstamos en los últimos meses incluyen al minorista francés Casino Guichard-Perrachon, el fabricante Keter con sede en Holanda y Ideal con sede en Bélgica, según la agencia de calificación Moody’s.
Analistas e inversores dijeron que la ampliación de los riesgosos diferenciales europeos subrayaba las persistentes preocupaciones sobre la salud de la economía de la región. También señalaron problemas estructurales dentro del mercado de bonos de alto rendimiento de Europa –incluida su falta de profundidad y liquidez– que han impulsado movimientos más bruscos que los de la misma clase de activos en Estados Unidos.
«Creo que el contexto económico en Europa es definitivamente peor que en Estados Unidos», dijo Christian Hantel, gerente de cartera de bonos corporativos de la firma suiza Vontobel. La ampliación de los diferenciales «debe verse en el contexto de un crecimiento económico más lento, las agresivas subidas de los tipos de interés y las elevadas cifras de inflación actuales».
Muchas más empresas norteamericanas han incumplido sus deudas en lo que va del año en comparación con Europa. Los diferenciales de los bonos con calificación triple C en Estados Unidos también se han ampliado desde finales del verano, ya que los mercados han descontado cada vez más las expectativas de que las tasas de interés se mantendrán elevadas hasta bien entrado el próximo año. Pero siguen siendo más estrictos que sus homólogos europeos en aproximadamente 10 puntos porcentuales, alrededor de los niveles observados hace apenas unos meses.
Los prestatarios europeos de muy baja calificación también sufren por tener una base de inversionistas más estrecha que sus contrapartes en Estados Unidos, donde el mercado de bonos de alto rendimiento tiene un tamaño de 1,3 billones de dólares (1,1 billones de euros), dicen los analistas.
“Europa tiene un sistema financiero basado en bancos. Estados Unidos tiene un sistema financiero basado en el mercado”, dijo Torsten Sløk, economista jefe de Apollo. «Hay muchos menos lugares adonde ir en Europa; en realidad, básicamente sólo se puede ir al sector bancario, porque los mercados crediticios desempeñan un papel mucho menor».
Ese tamaño de mercado relativamente pequeño también permite que los créditos individuales tengan una influencia desproporcionada sobre la dirección de un índice o subíndice.
Un bono emitido por el muy endeudado grupo francés de telecomunicaciones Altice, con un rendimiento del 29 por ciento y vencimiento en mayo de 2027, tiene la mayor ponderación en el indicador de alto rendimiento triple C de Europa, con un 4,7 por ciento. Su diferencial se ha ampliado a más de 28 puntos porcentuales desde menos de 26 puntos porcentuales a finales de septiembre, según muestran datos de Bloomberg.
“Nombres idiosincrásicos [can] empuja el [index’s] «Se extienden», dijo Anton Dobrovskiy, especialista en inversiones del equipo de alto rendimiento en euros de T Rowe Price, y agregó que es probable que la aversión al riesgo vinculada a la guerra entre Israel y Hamas también haya amplificado los movimientos en los diferenciales de crédito europeos este mes.
Los tiempos de incertidumbre económica y de mercado suelen afectar más a las empresas de menor calidad, señaló Hantel de Vontobel.
«Las Triple C son el eslabón más débil del universo de alto rendimiento y del mercado de crédito corporativo en general», afirmó. «No es una sorpresa que veamos más estrés aquí».