Jean-Pierre Mustier, paracaidista francés en su juventud, ha sido lanzado en paracaídas para gestionar el tipo de campo minado empresarial que su país de origen parece experto en producir.
El ex director de UniCredit puede afrontar su mayor desafío hasta el momento como presidente del grupo de servicios de TI y contratista militar Atos tras la dimisión de su predecesor Bertrand Meunier el pasado lunes. Mustier ahora tiene la perspectiva de accionistas minoritarios enojados, pagos de deuda inminentes, una junta directiva golpeada y oposición política a un plan de ruptura ideado con el multimillonario checo Daniel Křetínský, todo bajo la atenta mirada del Estado francés.
“Si bien el trabajo de Mustier no es imposible, es una tarea muy difícil. . . y te ves obligado a tomar una decisión. No se puede dejar la lata por el camino debido al problema de liquidez, la crisis de financiación”, dijo Chandramouli Sriraman, analista de Stifel.
La lenta desaparición de lo que alguna vez fue visto como un campeón nacional se ha apoderado de los círculos empresariales y de defensa de Francia, quienes se preguntan cómo una empresa cuyas supercomputadoras ejecutan modelos para el arsenal nuclear francés pudo atravesar tiempos tan difíciles.
La decisión de Křetínský de comprar la unidad de TI heredada de la compañía y una participación en el negocio de big data de más rápido crecimiento ha añadido un giro nacionalista a la saga, con legisladores de derecha agitando la venta de una participación en un negocio sensible a un extranjero.
Las acciones de Atos, que ha cambiado de director ejecutivo tres veces en otros tantos años, han caído un 90 por ciento en los últimos tres años a 4,68 euros, lo que le da a la empresa una valoración de mercado de 521 millones de euros.
“Se ha convertido en una cuestión política”, afirmó el economista Jean-Hervé Lorenzi, lamentando “el lío” en el que “se ha permitido caer” a una empresa que gestiona todas las TI para los Juegos Olímpicos del próximo año en París.
La primera tarea de Mustier será evaluar si puede salvar el plan de rescate encabezado por Meunier, quien invitó al ex banquero de Société Générale y ex alumno de la escuela de ingeniería de élite École Polytechnique a unirse a la junta en mayo. Ese acuerdo implica vender la unidad de consultoría de TI de Atos, que genera pérdidas, a Křetínský, quien también acordó inyectar efectivo en la división de supercomputación y ciberseguridad renombrada y de más rápido crecimiento, Eviden, a través de una recaudación de capital.
“Si no nos separamos, es como tener gemelos siameses y uno de ellos está muy enfermo y decides matarlos a ambos”, dijo una persona cercana a Atos. “No hay una buena opción”.
Creada en la década de 1990, Atos proporcionó servicios digitales a empresas en los primeros años de Internet. Bajo el gobierno de Thierry Breton, exministro de Finanzas francés que se convirtió en director ejecutivo de Atos durante una década hasta 2019 y ahora es comisario de mercados internos de la UE, la compañía se endeudó para financiar adquisiciones, alcanzando un valor de mercado de más de 14.000 millones de euros. Pero llegó tarde a la computación en la nube y compró al fabricante de supercomputadoras Bull en 2014.
Tras la salida de Breton, el grupo acumuló reveses, incluida la compra fallida de la empresa estadounidense de servicios de TI DXC en 2021 y una investigación contable en Estados Unidos. El negocio se ha deteriorado desde que Atos dio a conocer el plan de escisión el año pasado.
Křetínský acordó en agosto participar en un aumento de capital de 900 millones de euros para Eviden a cambio de una participación del 7,5 por ciento, una contribución financiera que Meunier buscaba para ayudar a satisfacer las necesidades de capital de Eviden y los 2.250 millones de euros en pagos de deuda que enfrenta en 2025. Esa parte de El acuerdo, sin embargo, ha provocado críticas de accionistas, funcionarios de defensa y políticos.
Křetínský llegó al acuerdo cuando las acciones de Atos valían unos 15 euros. Si se lleva a cabo ahora, el aumento de capital sería mucho más dilutivo y menos atractivo para los accionistas existentes, quienes lo votarán en una reunión el próximo año.
El fondo de cobertura CIAM y UDAAC, una agrupación de pequeños inversores, también acusaron al presidente de Atos, Meunier, de divulgaciones engañosas e inadecuadas en demandas presentadas contra la empresa. Otro pequeño accionista, Alix AM, ha presentado una denuncia ante el fiscal financiero francés por “corrupción activa y pasiva” en la transacción prevista con Křetínský. Atos tiene “firmemente” rechazó las acusaciones.
“Estamos contentos de que [Meunier] se ha ido . . . pero Mustier está asumiendo el mismo proyecto, por lo que, en última instancia, es una especie de fachada”, dijo la jefa del CIAM, Catherine Berjal.
La perspectiva de que Křetínský adquiera una participación en la división responsable de la tecnología más sensible de Atos también ha generado preocupación entre funcionarios gubernamentales y políticos. “La hipótesis de que un actor extranjero tan poderoso se acerque a nuestras capacidades militares más sensibles merece toda nuestra atención”, dijeron legisladores de centroderecha en una carta publicada en agosto.
Muchos creen que Mustier volverá a la mesa de dibujo. “O el [shareholder vote] nunca sucede o se convoca y los accionistas rechazan el aumento de capital”, dijo Sophie Vermeille, abogada de la UDAAC. “La única pregunta es cuándo Atos pondrá en marcha un plan B”.
Una persona familiarizada con las conversaciones sobre el futuro de la empresa dijo: “Mustier. . . No va a correr el más mínimo riesgo”.
Personas cercanas a Křetínský dicen que él estaría encantado de prescindir de la participación en Eviden y califican la crítica política como una “espina clavada”.
El magnate checo de la energía, que habla francés con fluidez y empezó a invertir en Francia en 2018 y ha impresionado a la élite parisina con su conocimiento de la literatura francesa, compró la editorial Editis de Vivendi, invirtió en el minorista de electrodomésticos Fnac-Darty y se hace cargo del minorista de alimentos Casino. . Pero vendió una participación en el periódico Le Monde el mes pasado después de una revuelta en la redacción.
Los ejecutivos de Atos admitieron el lunes pasado que si el acuerdo con Křetínský fracasaba tendrían que buscar otras opciones, incluyendo la venta de activos, la venta de acciones o la emisión de más deuda.
Los grupos de defensa Thales y Airbus han expresado interés en los activos de Atos, incluido el negocio de ciberseguridad, según personas cercanas al asunto. El gobierno podría recurrir a estas empresas si pierde la confianza en Atos para manejar sus actividades militares, añadieron las personas.
Mientras tanto, ha comenzado el juego de culpas a Atos, y algunos señalan con el dedo a Breton. Los críticos, incluido Meunier, dicen que el ex ministro de Finanzas siguió adelante con las adquisiciones en aras del crecimiento.
En una entrevista con La Tribune el mes pasado, Meunier afirmó que la estrategia de adquisición de Breton se había “realizado con una selectividad cuestionable o insuficiente y con la firma de contratos cuya remuneración era demasiado baja en relación con los costes”.
Un ex empleado de Atos cercano a Breton respondió diciendo que fue la estrategia errática de Meunier la que había arrastrado a Atos, distraído a su dirección y llevado a los inversores a perder la confianza en el grupo.
Meunier presionó para que el Estado tomara una participación en la empresa para estabilizar el accionariado, pero fue rechazado por el Ministerio de Finanzas y otros funcionarios, según una persona con conocimiento de las reuniones. “No querían salvar a Atos”, dijo la persona.
Meunier, Mustier, Atos y el Ministerio de Finanzas francés declinaron hacer comentarios.
Pero algunos en los círculos empresariales de París sostienen que Meunier, ex ejecutivo de capital privado de PAI Partners y CVC, comparte la culpa después de presentar planes de recuperación que fracasaron mientras los accionistas se sentían frustrados por la caída del precio de las acciones.
“A Meunier le gusta culpar a Breton, pero se fue hace cuatro años”, dijo Berjal del CIAM. “Podría haber tomado mejores decisiones”.
Para una persona familiarizada con las conversaciones sobre el futuro de la empresa, “Meunier heredó una situación difícil, pero no la manejó bien y el castillo de naipes se vino abajo. Esa es la historia”.