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La administración de Joe Biden otorgó el viernes 7 mil millones de dólares a proyectos de hidrógeno limpio en Estados Unidos, incluidos varios que involucran a compañías de combustibles fósiles, mientras Washington avanza para construir un sector aclamado como clave para su esfuerzo de descarbonización.
Los proyectos incluyen 1.200 millones de dólares para un centro de hidrógeno en Texas que cuenta con las grandes petroleras ExxonMobil y Chevron como socios. Se concederán otros 925 millones de dólares a un proyecto que se ejecutará en Virginia Occidental y se asociará con Marathon Petroleum y EQT. Se espera que ambos centros produzcan la mayor parte de su hidrógeno a partir de combustibles fósiles y luego capturen las emisiones.
Los funcionarios de la administración nombraron siete proyectos en total, incluidos dos que están parcialmente basados en Pensilvania, el estado indeciso electoral de 2024, y otros en Ohio, Texas, Dakota del Norte y del Sur, Minnesota y el noroeste del Pacífico. Juntos, los siete ganadores del centro comprometerán una inversión de casi 50 mil millones de dólares.
Exxon y Chevron, que han priorizado la captura de hidrógeno y carbono sobre las energías renovables en su estrategia de descarbonización, aplaudieron el anuncio. Mark Klewpatind, director del negocio de hidrógeno de Exxon, dijo que la “amplia experiencia” de su empresa ayudaría a avanzar en el desarrollo del hidrógeno en la Costa del Golfo.
El anuncio corre el riesgo de generar críticas de grupos ambientalistas y de energía limpia, que han presionado a la administración Biden para que evite financiar tantos proyectos de hidrógeno basados en combustibles fósiles como sea posible. La financiación, aprobada en virtud de la Ley de Infraestructura de la administración, estipula que el dinero debe destinarse al hidrógeno producido a partir de una amplia gama de fuentes y ubicaciones.
El Sierra Club no apoya el hidrógeno de origen fósil ni lo considera una solución climática a largo plazo, afirmó el director de política climática de la organización medioambiental, Patrick Drupp. “El anuncio de hoy es prometedor, pero también hay motivos para preocuparse, especialmente en el Golfo. [which] podría mantenernos dependientes de la industria del petróleo y el gas”.
“Estas empresas tienen balances amplios que pueden implementar para ampliar el hidrógeno limpio. . . Los desarrolladores más pequeños que no tienen los mismos balances que estaban tratando de conseguir cualquier financiación posible probablemente se beneficiarían más”, dijo Oleksiy Tatarenko, director de la iniciativa de hidrógeno de RMI, una organización sin fines de lucro.
Casi 80 proyectos presentaron solicitudes para financiación de centros de hidrógeno limpio, lo que marca la mayor inversión federal en el sector naciente hasta el momento. El anuncio es una de las dos decisiones muy esperadas que espera el sector este otoño.
El proyecto de ley emblemático de energía limpia de Biden, la Ley de Reducción de la Inflación, contiene alrededor de 5.300 millones de dólares en créditos fiscales adicionales para la producción de hidrógeno limpio y ha transformado a Estados Unidos en uno de los mercados más competitivos en costos para el combustible. Los grandes grupos petroleros se han sumado al lobby para mantener flexibles las próximas reglas para el crédito fiscal.
El hidrógeno limpio se ha promocionado durante mucho tiempo como una alternativa potencialmente revolucionaria a los combustibles fósiles, con la promesa de impulsar industrias pesadas y actuar como reserva de energía. Casi toda la producción actual de hidrógeno en Estados Unidos se produce a partir de gas natural que genera grandes cantidades de dióxido de carbono.
Sin embargo, los científicos han descubierto que las diferencias en cómo se produce el hidrógeno pueden hacer que las emisiones de carbono varíen significativamente. Mientras que el llamado hidrógeno “verde” utiliza energía eólica y solar para impulsar la producción de hidrógeno, el hidrógeno “azul” utiliza gas natural y tecnologías de captura de carbono.
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Científicos de Cornell y la Universidad de Stanford estiman la huella de carbono de Hidrógeno “azul” es un 20 por ciento mayor que quemar gas directamente para obtener calor.
Si bien las grandes petroleras estadounidenses han apostado por el hidrógeno como parte de sus estrategias de descarbonización, se espera que el combustible desempeñe un papel menor en el cumplimiento de los objetivos de reducción de emisiones de Estados Unidos en comparación con la energía eólica y solar.
Los 7 mil millones de dólares también son relativamente pequeños en comparación con el costo de construir instalaciones de hidrógeno limpio, y muchos analistas han advertido que la falta de incentivos del lado de la demanda corre el riesgo de socavar la viabilidad de los proyectos.
“[The funding] tiene como objetivo poner en marcha algunos de estos centros. En realidad, es una gota en el mar”, dijo Jim Bowe, socio de la Iniciativa de Hidrógeno de King & Spalding, que trabajó con los solicitantes de centros de hidrógeno y estima que un centro podría costar casi 10.000 millones de dólares.
“La pregunta que. . . Con lo que estaremos luchando, ¿habrá demanda para respaldar estos centros cuando lo necesiten? La demanda no llegará eventualmente, pero sí lo hará lo suficientemente pronto y en cantidades suficientemente grandes”.