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China ha impuesto controles a las exportaciones de grafito, un material utilizado en baterías de vehículos eléctricos, mientras Beijing responde a las restricciones lideradas por Estados Unidos a las ventas de tecnología a empresas chinas.
China, que domina las cadenas de suministro mundiales del mineral, requerirá permisos de exportación especiales para tres grados de grafito, dijeron el viernes el Ministerio de Comercio y la Administración General de Aduanas.
Los nuevos controles de exportación, que según China se introdujeron por motivos de “seguridad nacional”, aumentarán la tensión geopolítica entre Beijing y Washington sobre las cadenas de suministro de tecnología. También subrayan el dominio de China sobre el suministro global de docenas de recursos críticos.
China es el principal productor de grafito y representará alrededor del 65 por ciento del suministro en 2022, según el informe anual de 2023 del Servicio Geológico de Estados Unidos sobre el mineral.
La cuota de mercado del país en algunos productos acabados de grafito se acerca al 100 por ciento, según el Instituto de Investigación Energética, un grupo de investigación con sede en Washington.
La medida se produce días después de que la administración del presidente estadounidense Joe Biden endureciera los controles sobre las exportaciones de chips de inteligencia artificial de última generación a China.
Beijing ha criticado a Washington por los controles. El Ministerio de Comercio chino dijo el miércoles que “Estados Unidos constantemente exagera el concepto de seguridad nacional, abusa de las medidas de control de exportaciones y recurre a actos de intimidación unilaterales, con los que China está fuertemente insatisfecha y a los que se opone firmemente”.
Si bien los funcionarios chinos temen represalias que podrían dañar a las propias empresas chinas, en los últimos meses Beijing ha comenzado a aprovechar su dominio sobre una amplia gama de materiales y recursos en respuesta.
En julio, Beijing impuso restricciones similares al galio y al germanio, metales utilizados en varias industrias estratégicas, incluidos vehículos eléctricos, microchips y algunos sistemas de armas militares. El gobierno también citó preocupaciones de seguridad nacional.
Los controles exigen que las empresas obtengan permisos adicionales, lo que no equivale a una prohibición pero crea incertidumbre para las industrias que dependen de los productos chinos. Los controles de germanio y galio aún no han causado perturbaciones significativas para los compradores no chinos.
El grafito es el material más común utilizado en el lado del ánodo de las baterías de iones de litio debido a su costo relativamente bajo, alta densidad de energía y estructura estable. El lado del ánodo de una batería libera electrones durante la descarga.
Ross Gregory, socio de la consultora New Electric Partners con sede en Seúl, dijo que cualquier prohibición de los materiales anódicos sería «increíblemente significativa».
«Toda la industria de las baterías de automóviles depende de los ánodos, y casi todos provienen de China», afirmó. «No es que el resto del mundo no pueda ponerse al día, pueden hacerlo, pero no sucederá de la noche a la mañana».
Las acciones de China Graphite Group que cotizan en Hong Kong ganaron un 10,7 por ciento el viernes tras el anuncio.
Información adicional de Harry Dempsey en Londres y Will Lawrence-Brown en Hong Kong