Rusia dijo que había comenzado una nueva fase de su invasión de Ucrania el martes cuando funcionarios en la región fronteriza oriental de Donbas instaron a los civiles a huir de una nueva ofensiva.
“Otra etapa de esta operación está comenzando y estoy seguro de que será un momento muy importante de toda esta operación especial”, dijo el martes Sergei Lavrov, ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, al canal de televisión India Today.
Los comentarios de Lavrov fueron la primera confirmación rusa de que había comenzado una nueva ofensiva para capturar el Donbas después de reagrupar parcialmente sus fuerzas y nombrar un nuevo comandante de campo para la invasión.
Volodymyr Zelensky, presidente de Ucrania, advirtió en un discurso nocturno el lunes que “las fuerzas rusas han comenzado la batalla por Donbas para la que se prepararon durante tanto tiempo” después de concentrar una “parte significativa” de sus fuerzas allí.
Cuando las fuerzas armadas de Ucrania informaron que se estaban intensificando los disparos de cohetes y artillería en la línea del frente en el este, los funcionarios locales instaron a los civiles en el territorio controlado por el gobierno a evacuar.
“¡Salir!” Serhiy Hayday, gobernador de Lugansk, escribió en una publicación de Telegram el martes. “No hay tiempo para la reflexión”.
“Salven sus vidas, no se conviertan en mano de obra barata ni se movilicen en las tropas de oposición. Los rusos están matando a todos los que están en su contra en el acto”, agregó. Sus afirmaciones no pudieron ser verificadas de forma independiente.
Lavrov dijo que Rusia quería “liberar por completo las repúblicas de Donetsk y Lugansk”, dos territorios controlados por los separatistas ucranianos que reclaman todo el Donbas.
Aunque el presidente ruso, Vladimir Putin, ha afirmado durante mucho tiempo que el objetivo de la invasión de Moscú era apoderarse de Donbas, a los funcionarios ucranianos les preocupa que la nueva ofensiva pueda preceder a más ataques para capturar territorio en el resto del país.
El humo se eleva sobre la acería de Azovstal en Mariupol, en una imagen obtenida de imágenes recientes de drones publicadas en las redes sociales © Ayuntamiento de Mariupol/Reuters
Las fuerzas rusas solo se retiraron del centro de Ucrania a fines de marzo después de no poder tomar las principales ciudades, incluida Kiev, la capital, mientras que Moscú ha llevado a cabo ataques aéreos contra objetivos en todo el país desde entonces.
Lavrov también insinuó que Rusia había abandonado su objetivo inicial no declarado de decapitar al gobierno en Kiev, diciendo que Rusia “no estaba dispuesta a un cambio de régimen en Ucrania” y quería que “los propios ucranianos decidieran cómo quieren vivir”.
También dijo que Rusia solo usaría armas convencionales en el conflicto, la afirmación más clara hasta ahora de Moscú de que no usaría armas nucleares químicas, biológicas o tácticas contra Ucrania.
Los analistas dicen que Rusia está reenfocando su campaña contra Ucrania en el este, atacando Kharkiv y otras ciudades en el noreste, mientras que en el sur intenta apoderarse del puerto de Mariupol, que está casi en su totalidad bajo el control de las tropas rusas y separatistas.
El Ministerio de Defensa de Rusia dijo que daría a las fuerzas ucranianas atrapadas en la planta metalúrgica de Azovstal en Mariupol un margen de dos horas el martes para deponer las armas y rendirse.
El gobierno local de la ciudad sitiada dijo el lunes por la noche que las fuerzas rusas estaban atacando la acería, donde las últimas tropas ucranianas resisten en pasadizos subterráneos, con bombas pesadas.
En una publicación en su canal de Telegram, la ciudad dijo que también había al menos 1.000 civiles, en su mayoría mujeres, niños y ancianos, en los albergues de la planta.
Las fuerzas ucranianas han rechazado los ultimátum anteriores de Rusia para abandonar Mariupol, que ha sido casi destruida. Acusan a Moscú de negarse a cumplir promesas anteriores de permitir escapar a los 100.000 civiles atrapados en la ciudad.
Las fuerzas armadas de Ucrania dijeron el martes por la mañana que Moscú continuaba con las operaciones ofensivas en el este para establecer el control total sobre el Donbas.
“Los principales esfuerzos del enemigo se centran en romper la defensa de las tropas ucranianas en los oblasts de Luhansk y Donetsk, así como en establecer el control total sobre la ciudad de Mariupol”, dijo el estado mayor militar en una actualización matutina regular.
Dijo que Rusia continuaba transfiriendo tropas, unidades de apoyo, armas y equipo militar a Ucrania desde sus regiones central y oriental.