Desbloquea el Editor’s Digest gratis
Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
Los precios de materiales clave para baterías, como el litio, el cobalto y el níquel, han caído drásticamente este año a medida que las ventas de vehículos eléctricos en China se enfrían y un aumento de la oferta llega al mercado.
Desde principios de año, los precios del litio han caído casi un 70 por ciento y los precios del níquel han caído un 40 por ciento, mientras que el mercado del cobalto está saturado y los precios rondan ligeramente por encima de mínimos históricos, según datos de Benchmark Mineral Intelligence, Refinitiv. y Argos.
Gran parte de la caída se debe a una desaceleración en el crecimiento de la demanda de automóviles totalmente eléctricos en China. Las ventas se duplicaron en los primeros nueve meses de 2022 con respecto al mismo período del año anterior, pero esa tasa de crecimiento se ha desacelerado al 25 por ciento este año.
«Es el mercado de vehículos eléctricos la que se está desacelerando», dijo Martin Jackson, jefe de materias primas para baterías de CRU Group, una consultora. «Además de eso, las ventas de productos electrónicos de consumo en China disminuyeron en dos dígitos el año pasado y pronosticamos otra contracción de dos dígitos este año».
Sin embargo, otros estrategas de materias primas dijeron que las caídas de precios representaban más bien un regreso a la normalidad tras la exageración que había empujado a los mercados de metales para baterías a toda marcha en los últimos años.
La caída de los precios de las materias primas habrá supuesto un alivio para las empresas de automóviles y los fabricantes de baterías que sufrieron un aumento de los precios de las células el año pasado por primera vez en más de una década.
Los precios del litio, que nunca antes habían superado los 25.000 dólares por tonelada, comenzaron un enorme repunte a mediados de 2021 que los llevó a un máximo de más de 80.000 dólares a finales de 2022. Ahora han vuelto a caer a 23.000 dólares por tonelada.
“Esto es realmente una exuberancia irracional de la reversión de 2021-22 en lugar de una especie de pesimismo masivo que se instala”, dijo Benjamin Hoff, jefe global de investigación de materias primas de Société Générale.
Las oscilaciones de precios ponen de relieve cómo los mercados de materiales para baterías están experimentando picos y valles violentos, a medida que las mineras intentan aumentar rápidamente la producción para satisfacer el aumento esperado en la demanda de vehículos eléctricos durante la próxima década.
Sarah Maryssael, directora de estrategia de Livent, uno de los mayores productores de litio del mundo, dijo en la Cumbre Minera de FT este mes que los precios de las materias primas para las baterías de vehículos eléctricos «seguirán siendo volátiles» y «eso es una parte natural del auge». y ciclo de quiebra”.
Añadió que el desafío para los fabricantes de automóviles y las mineras que intentan colaborar para aumentar rápidamente la oferta es «¿cómo encontrar estabilidad de precios en ambas partes y al mismo tiempo reconocer que estamos tratando con un recurso escaso?».
La caída de precios más reciente ha sido aún más aguda porque la cadena de suministro de baterías ha estado “reduciendo existencias”, lo que implica utilizar material almacenado para fabricar baterías en lugar de comprar nuevo suministro, lo que reduce aún más la demanda de materias primas. Los elevados costos de financiación debidos a los aumentos de las tasas de interés han encarecido la conservación de inventarios de materias primas.
La caída de los precios ayudará a reducir el coste de los vehículos eléctricos porque la batería representa entre un quinto y un tercio del precio del coche. Sin embargo, las caídas de los precios de las materias primas pueden tardar meses en materializarse, dependiendo de los términos del contrato entre los mineros y los clientes.
Las caídas de precios también han abierto una ventana para que los grupos mineros y otros ejecuten fusiones y adquisiciones a medida que bajan los precios.
El lunes, el mayor productor de litio del mundo, Albemarle, abandonó su oferta de 4.300 millones de dólares por Liontown Resources después de que Gina Rinehart, la persona más rica de Australia, acumulara una participación estratégica en la minera australiana. Esto siguió a un acuerdo para que dos productores de litio, Allkem y Livent, se fusionaran en mayo en un acuerdo de 10.600 millones de dólares.
«Aunque los precios del litio están bajando, se están produciendo fusiones y adquisiciones en este espacio, ya que se necesitarán empresas de mayor escala con potencia financiera para entregar el suministro», dijo Reg Spencer, analista de Canaccord Genuity.
Mientras tanto, los precios del cobalto se han visto especialmente afectados porque se produce como subproducto en minas de cobre y níquel en la República Democrática del Congo e Indonesia, lo que dificulta que se reduzcan los suministros para equilibrar el mercado cuando los precios caen bruscamente.
A la CMOC de China se le prohibió exportar cobre y cobalto de su gigantesca mina Tenke-Fungurume durante 10 meses, hasta abril de este año. Eso creó una enorme reserva de cobalto que su unidad comercial IXM está introduciendo lentamente al mercado, mientras que su mina KFM comenzó a producir este año.
“El cobalto es uno de los peores mercados que he visto en mi vida. No recuerdo un nivel similar de exceso de oferta”, dijo Jim Lennon, consultor senior de materias primas de Macquarie. «Para los próximos tres o cuatro años, el aumento de la oferta proyectado es casi el doble del tamaño del mercado».
Analistas y ejecutivos en la reunión anual de la Bolsa de Metales de Londres la semana pasada dijeron que esperan que los mercados de níquel y cobalto tengan un exceso de oferta durante los próximos dos años en un momento en que los avances tecnológicos significan que hay menos necesidad de estos materiales.
Pero Lennon añadió que una vez que pase la guerra de descuentos en vehículos eléctricos en China y la demanda comience a aumentar, los precios podrían subir como “un resorte enroscado” a medida que los fabricantes compren materiales para producir y reponer inventarios.