La franja costera de Gaza, el enclave palestino cercado bajo el bombardeo israelí, ha crecido a lo largo de siete décadas de desplazamiento y conflicto hasta convertirse en una comunidad que es casi única en el mundo.
Gaza, que cubre un área de aproximadamente una cuarta parte de Londres, está más poblada que Manhattan, aunque carece de edificios de gran altura. Su población de 2,3 millones incluye casi tantos niños como adultos, e Israel y Egipto controlan los únicos puntos de acceso. Las autoridades israelíes controlan estrictamente lo que entra y sale.
La extraordinaria demografía del enclave exacerba la crisis humanitaria que se desarrolla en Gaza mientras Israel se prepara para intensificar su ofensiva contra el grupo militante Hamás en una guerra que ya parece ser una de las más mortíferas desde la fundación del Estado judío. En los últimos días, cientos de miles de palestinos han huido de sus hogares después de que Israel les ordenara trasladarse del norte de Gaza al sur de la franja.
Hamás, que gobierna Gaza desde 2007, lideró un ataque que mató a más de 1.400 personas en Israel y secuestró a más de 120, según las autoridades israelíes. Desde entonces, Israel ha atacado Gaza con ataques aéreos y de artillería, al tiempo que ha intensificado su asedio al enclave, cortando el suministro eléctrico, el combustible y el agua potable. Según funcionarios palestinos, al menos 2.300 personas han muerto en los bombardeos de Gaza.
La recopilación de datos sobre los territorios palestinos está plagada de dificultades. Pero las estadísticas fiables permiten hacer un retrato del enclave costero en el período anterior a esta guerra, y cómo se comparaba con otras partes del mundo, incluida la ocupada Cisjordania.
La población se destaca por mantener una tasa constante de rápido crecimiento. Había 1 millón de palestinos en Cisjordania y Gaza en el momento de la guerra de los seis días en 1967, cuando Israel ocupó los territorios, y de la guerra de Yom Kippur seis años después. Pero en 2000, había aumentado a 3 millones, y desde entonces ha aumentado en dos tercios hasta 5,2 millones el año pasado, según estimaciones de la ONU.
También llama la atención la estructura por edades de la población. El gráfico animado de la “pirámide de población” de arriba tiene una forma triangular, lo que representa una estructura de edad consistentemente juvenil desde la década de 1950 hasta la actualidad.
Por el contrario, las pirámides de población de las economías de mayores ingresos tienen notablemente más niveles de riqueza superior. Esto se debe en parte a una mayor esperanza de vida y menores tasas de fertilidad.
Los territorios palestinos de Gaza y Cisjordania constituyen uno de los pocos lugares fuera del África subsahariana que tiene una edad media (la edad en la que la mitad de la población es mayor y la mitad más joven) inferior a 20 años.
Se estima que para este año será de 19,6. En comparación, Siria tiene una edad media de 22 años, mientras que en Egipto y Jordania es de 24 años. Israel, con 29,1, está más cerca de la cifra global de 30,5. En el Reino Unido, la cifra es 40, mientras que en Japón es 49,1.
Sin embargo, existen marcadas diferencias entre Cisjordania y la Franja de Gaza.
El aumento de la población durante el siglo actual se visualiza en el mapa de “picos” de arriba, que muestra la distribución y densidad de la población para los dos territorios en 2000 y 2020.
Gaza ha estado durante mucho tiempo más poblada, pero esa diferencia ha aumentado notablemente en las últimas dos décadas.
El rápido crecimiento ha dado a Gaza una densidad de población similar a la de Londres. Pero datos más granulares muestran que muchas áreas tienen hasta seis veces más densidad. Esto incluye las partes del norte de Gaza, incluida la ciudad de Gaza, que Israel ordenó a unos 1,1 millones de civiles que abandonaran por su propia seguridad.
La Franja de Gaza en su conjunto tiene una densidad de población de 5.751 habitantes por kilómetro cuadrado, muy similar a los 5.601 del Gran Londres. Tiene aproximadamente una cuarta parte de la población, en una cuarta parte del espacio.
Pero en algunas zonas de la ciudad de Gaza en el norte y en Khan Younis, la densidad supera las 30.000 personas por kilómetro cuadrado. Hay más gente que el promedio de Manhattan.
Una gran proporción de la población palestina son refugiados, registrados oficialmente en la Agencia de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina.
De los casi 6 millones de refugiados palestinos registrados en todo el mundo, más de la mitad (3,5 millones) se encuentran en los países vecinos de Siria, Jordania y el Líbano. Pero de los que se encuentran dentro de los territorios palestinos, casi dos tercios, o 1,6 millones, están en Gaza. Los habitantes de Gaza que no están oficialmente definidos como refugiados, generalmente porque son descendientes de lugareños, viven bajo la ocupación israelí.
Dentro de Gaza y Cisjordania, no todos los palestinos viven en campos de refugiados. Sin embargo, los ocho campos de refugiados en Gaza presentan algunas de las densidades de población más altas del mundo, según la UNRWA.
Recopilar datos sobre el mercado laboral y los niveles de vida en las dos zonas palestinas es un serio desafío.
Pero a partir de los datos disponibles, dos tendencias parecen relativamente poco controvertidas: los territorios palestinos están asolados por la pobreza y la dislocación del mercado laboral, y la situación es mucho peor en la aislada Gaza que en Cisjordania.
La autoridad estadística palestina estima que la tasa de desempleo entre las personas de 15 años o más fue de alrededor del 24 por ciento el año pasado.
Pero la cifra compuesta esconde una disparidad significativa: la tasa en Cisjordania es sólo del 13 por ciento, pero es cerca de la mitad de la población adulta (45 por ciento) en Gaza, que está soportando su quinta guerra devastadora entre Hamás e Israel desde 2007. .
Los salarios promedio nominales de Gaza también son la mitad de los de Cisjordania en 2020, y la brecha se ha ampliado notablemente en los últimos cinco años.
Se estima que más de la mitad de la población de Gaza vivía en la pobreza en 2017, definida como la imposibilidad de adquirir una canasta básica de bienes. Las tasas de pobreza eran considerablemente más bajas –pero aún considerables– en las zonas de Cisjordania.
Ahora que se espera que Israel lance la ofensiva más severa jamás montada contra el enclave, los sufridos habitantes de Gaza sólo pueden esperar más devastación.