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3M ha llegado a un acuerdo legal de 6.000 millones de dólares con más de 250.000 veteranos militares que afirman que los tapones para los oídos de combate que suministró al ejército de EE. UU. no lograron protegerlos de la pérdida de audición.
La compañía dijo el martes que contribuiría con 5.000 millones de dólares en efectivo y 1.000 millones de dólares en acciones durante un período de cinco años para resolver uno de los mayores litigios por daños masivos en la historia de Estados Unidos.
El conglomerado estadounidense, mejor conocido por fabricar notas Post-it y cinta adhesiva, intentó anteriormente resolver el caso de lesiones personales mediante un complejo plan de quiebra. Pero en junio, un juez federal estadounidense desestimó la quiebra de una filial de 3M, lo que llevó a la empresa a buscar una estrategia alternativa para manejar el litigio.
Los tapones para los oídos de combate en el centro del litigio fueron fabricados por Aearo Technologies, una empresa que 3M adquirió en 2008 por 1.200 millones de dólares. El ejército estadounidense utilizó los tapones para los oídos en entrenamientos y operaciones de combate en Irak y Afganistán entre 2003 y 2015.
3M dijo en un comunicado que el acuerdo no era una admisión de responsabilidad y que los tapones para los oídos eran seguros y eficaces cuando se usaban correctamente.
El juez que supervisó el litigio de 3M había desestimado alrededor de 50.000 de hasta 300.000 reclamaciones y organizó 16 juicios de referencia para tratar de establecer los parámetros para un acuerdo global durante un período de cuatro años. Los demandantes habían ganado 10 de ellos y los jurados habían concedido casi 300 millones de dólares a los demandantes.
Carl Tobias, profesor de derecho en la Universidad de Richmond, dijo que el acuerdo acordado bajo el sistema de tribunales civiles se aplicaría a los más de 250.000 demandantes existentes si fuera aprobado por un juez. Pero a diferencia de un acuerdo elaborado bajo los auspicios de un tribunal de quiebras de EE. UU., no vincularía a los futuros demandantes que demandaron a 3M y cumplieron con los plazos de prescripción y que pudieron probar que los tapones para los oídos causaron sus problemas auditivos.
El acuerdo de 6.000 millones de dólares es inferior a algunas de las estimaciones previstas por los analistas financieros, que habían estimado que resolver los casos del jurado personal podría costarle a 3M hasta 10.000 millones de dólares. La compañía dijo que asumiría un cargo antes de impuestos de aproximadamente 4.200 millones de dólares en el tercer trimestre para cubrir el costo del acuerdo.
El litigio sobre tapones para los oídos no es la única responsabilidad legal que enfrenta 3M. La compañía enfrenta miles de demandas alegando que sus productos expusieron a las personas a “químicos permanentes”, que no se descomponen en la naturaleza ni en el cuerpo humano con el tiempo.
La semana pasada, 3M acordó pagar una multa de 6,5 millones de dólares para resolver las acusaciones formuladas por la Comisión de Bolsa y Valores de que intentó ocultar pagos a funcionarios del gobierno chino por viajes y actividades turísticas en el extranjero para inducirlos a comprar sus productos.