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Jay Powell puede ser ahora la persona con mayor responsabilidad en la resolución de grandes demandas civiles, conocidas como “agravios masivos”. El martes, el conglomerado estadounidense 3M anunció que había acordado resolver unas 260.000 reclamaciones legales. Las tasas más altas fijadas por la Reserva Federal, que preside Powell, podrían tener algo que ver con eso.
Los demandantes alegaron que Aearo, filial de 3M, había vendido tapones para los oídos defectuosos a las fuerzas armadas estadounidenses. El coste total del acuerdo asciende ahora a 6.000 millones de dólares en efectivo y acciones. El riesgo para 3M ha sido que el sistema de “agravio masivo” vigente alargue los juicios con jurado, tal vez durante décadas.
Los demandantes y sus abogados evidentemente se han dado cuenta de que su influencia negociadora es mayor (y los bolsillos de 3M más profundos) en este momento. El efectivo en un futuro lejano descontado vale menos cuando las tasas de interés son altas.
3M intentó polémicamente someter a Aearo al Capítulo 11 de la ley de bancarrotas con el objetivo de agilizar el proceso de litigio. En junio, un juez desestimó la petición, insistiendo en que Aereo y 3M carecían de las dificultades financieras necesarias para utilizar el sistema de quiebras.
Ha sido un verano de acuerdos para 3M. En junio, acordó pagar entre 10.500 y 12.500 millones de dólares a municipios estadounidenses por las PFAS o los llamados “químicos permanentes” relacionados con el cáncer.
Desde principios de 2022, las acciones de 3M han bajado un 40 por ciento. Aun así, su valor empresarial sigue siendo de 70.000 millones de dólares. La pregunta para analistas e inversores es cuándo volverán a ser atractivas las acciones.
Los pagos del acuerdo para Aearo y PFAS están estructurados para pagarse a lo largo de varios años. El impacto anual en el flujo de caja puede ser lo suficientemente grave como para amenazar el dividendo de 3M, que actualmente rinde un seis por ciento.
El flujo de caja libre anual de 3M ronda los 6.000 millones de dólares, mientras que su dividendo se acerca a los 4.000 millones de dólares. Ese diferencial ahora será devorado por los pagos a las víctimas. Sin embargo, 3M separará su negocio de productos sanitarios. Esto pedirá prestado para pagar un dividendo de 7.000 millones de dólares a su matriz.
Los accionistas de 3M ahora tienen mayor claridad sobre cuándo la empresa emitirá cheques y por cuánto. El grupo ha atraído menos críticas que Johnson y Johnson. Este último creó una filial de pasivos de talco para declararse en quiebra. Aearo siempre había sido un verdadero negocio dentro de 3M.
Las víctimas de responsabilidad por productos entienden claramente que alargar los casos es una táctica costosa ahora que el valor del dinero en el tiempo ha aumentado.
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