El autor del gol fatal para la selección holandesa, cantado después por Bono de U2, está ‘libre como un pájaro’ en el segundo palo, en el minuto 68 del Irlanda – Holanda. Es sábado 1 de septiembre de 2001. Estadio Lansdowne Road, Dublín. El inicio fue a las 15 horas. Jason McAteer aparece en el segundo palo y dispara el balón sin problemas superando al portero Edwin van der Sar. El rugido de alegría en el estadio es una catarsis.
McAteer: ‘Sí, era libre como un pájaro. Fue mi último momento, el objetivo más importante de mi carrera».
Irlanda venció a Holanda por 1-0, luego derrotó a Irán en un repechaje y alcanzó los octavos de final en el Mundial de 2002 en Japón y Corea del Sur. La selección holandesa se queda en casa. El seleccionador nacional Louis van Gaal se despide de la KNVB durante una grandilocuente rueda de prensa y califica la eliminación como un rasguño en el alma incluso en 2023. Regresa dos veces como seleccionador nacional, para hacer las paces.
Sobre el Autor
Willem Vissers es reportero de fútbol desde hace más de 25 años. de Volkskrant. Cubrió ocho Mundiales. En 2022 fue nombrado periodista deportivo del año.
En septiembre, 22 años después, vuelve a aparecer Irlanda, Países Bajos, ahora en busca de la clasificación para la Eurocopa. La importancia es ligeramente menor, aunque la selección holandesa volverá a meterse en problemas si cae, a pesar de la cómoda victoria del jueves sobre Grecia (3-0).
Sonido de roca contra anguila
Es todo o nada el 1 de septiembre de 2001. Portugal es el mejor país del grupo. Holanda debe ganar. ¿Cuál es la mejor manera de afrontar las llamadas competiciones de «vida o muerte»? «Muy sencillo», afirma Boudewijn Zenden, entonces internacional. «No permitir partidos de ‘vida o muerte'». Ese esfuerzo fracasó, con una derrota y un empate ante Portugal y un 2-2 ante Irlanda en casa. Con gol de McAteer, también entonces.
El partido en Dublín es apasionante, también porque Holanda se hunde en la impotencia y el caos. El campo está mal. El capitán irlandés Roy Keane cometió una grave falta sobre Marc Overmars poco después del inicio del partido, lo que provocó feroces protestas. El tono ya está fijado. La gente aplaude y canta cada vez con más pasión. Hace viento. Un seleccionador nacional, Mick McCarthy, viste pantalones cortos. El otro, Louis van Gaal, viste un traje de tres piezas. Sonido de roca contra anguila.
El equipo holandés tiene oportunidades a través de Patrick Kluivert, Ruud van Nistelrooij y Boudewijn Zenden, que realiza un globo aparentemente fácil con muy poca altura. Zenden: ‘Calculé mal la distancia hasta la portería y no pude levantar el balón por encima del portero. Fue un momento de cortocircuito”. Jason McAteer, centrocampista de Irlanda: ‘Holanda era un equipo de estrellas mundiales. No nos dimos demasiadas oportunidades.’ Aunque Edgar Davids y Frank de Boer han sido suspendidos por un caso de dopaje. Están sentados en las gradas del ruinoso estadio, donde hay corrientes de aire.
Lección universal de fútbol.
McAteer: ‘Dejé el Liverpool una temporada antes, el club de mis sueños. En Blackburn Rovers a veces era reserva. Mi vida era un caos, debido a muertes en la familia. Pensé que sería suplente, pero después de una buena semana, el entrenador McCarthy dijo que me dejaría jugar. Quería pagarle por su confianza. Cuando Holanda perdió oportunidades, empezamos a creer que era nuestro día». Ésa es la lección universal del fútbol. El perdedor puede superarse algunos días, mediante un plan táctico estricto, trabajo duro y algo de suerte.
Poco a poco el ambiente en el estadio cambia, ya que desde hace días los presentes en el campo se oponen firmemente a Holanda. El exsecretario de prensa Rob de Leede no recuerda casi nada del partido, pero más bien de los acontecimientos periféricos. ‘Después de llegar al aeropuerto caminamos hasta el autobús. Un taxista gritó que íbamos a perder. Así. Fanático de la sangre. Ese fue el tono, también en los medios. Aumentó. Anti-Naranja. Contra esa arrogante Holanda. Recuerdo que teníamos un periodista experimentado de El Tiempos irlandeses concedió una entrevista a Van Gaal. Es una gran historia, pero cuando apareció el periódico el sábado, había una foto grande de un Van Gaal con aspecto algo borracho con una copa de champán, con el titular: Él es el hombre a vencer.. Estaba aterrado. Louis dijo: «Qué bonito, qué historia el día del partido».
Las cosas parecen ir bien para el equipo holandés cuando Gary Kelly recibe la tarjeta roja después de casi una hora. McAteer: «Tal vez no fue nuestro día después de todo». Los irlandeses simplemente trabajan aún más duro que antes y el público aumenta su fanatismo.
Pelota en tierra de nadie
Y entonces Irlanda marca, en el minuto 68. Mark van Bommel, entonces joven centrocampista: «Perdí un partido por la derecha contra Roy Keane».
Keane, el jugador más importante de Irlanda, regatea hacia el centro. Jaap Stam le da un golpe. Keane sacude levemente la cabeza y se levanta. El juego continúa.
McAteer: «Fue una excelente decisión del árbitro aplicar la regla de la ventaja».
Jaap Stam dice a través de una aplicación que no cree que sea necesario recordar ese partido.
En la banda derecha, el suplente Steve Finnan corta el balón y luego centra con la izquierda.
Louis van Gaal: «En mi memoria, Jaap Stam pasó por debajo del balón».
La pelota acaba en tierra de nadie. Mario Melchiot se aleja demasiado de McAteer, que surge desde la esquina del área y marca tranquilamente al segundo palo con un disparo diagonal. Holanda ahora debe marcar al menos dos goles. Ese plan fracasó estrepitosamente, a pesar de una ofensiva impotente. Luego, Van der Sar, enojado, patea una botella de agua de la mesa.
Van Bommel: «El resultado fue contra todo pronóstico».
El asombro es total. De Leede: ‘Pasé con Louis por las gradas de camino a la prensa. Me llamó la atención lo despectivos que le gritaban las personas”.
Van Gaal, durante la rueda de prensa: «El terreno de juego estaba mal». Roy Keane: «Es precioso y verde».
Van Gaal, 22 años después: «Incluso el mejor equipo puede perder, pero los medios normalmente no lo entienden».
Cola entre las piernas
Por primera vez desde 1986, la selección holandesa no participa en un Mundial. El lateral izquierdo Arthur Numan: ‘Por la noche nos sentamos en un rincón del vestíbulo del hotel con algunos chicos y tomamos una cerveza. Van Gaal se acercó. Se volvió completamente loco. ¿Estás tomando un trago? Nos marchamos a nuestras habitaciones con el rabo entre las piernas. Al día siguiente, en el aeropuerto, una mujer le grita a Van Gaal: ‘¿Perdiste tu trabajo?’
Para Numan es uno de sus últimos partidos internacionales. Unos días después juega contra Estonia en Eindhoven, pero no recuerda nada de ese partido.
Mark van Bommel: ‘Me he perdido demasiados torneos. En el año 2000 apenas estaba ahí. Se perdió 2002, lesionado en 2004. El Mundial de 2006 fue mi primer torneo. En 2008 estuve ausente por un problema con Van Basten. He jugado 79 partidos internacionales. Podrían haber sido más de 100. Afortunadamente estuve allí durante el torneo más bonito: el Mundial de 2010”.
No necesariamente quiere hablar del fracaso en Dublín: «Pienso en una respuesta de Giannis Antetokounmpo tras la eliminación de los Milwaukee Bucks en los play-offs de la NBA. Le dijo al periodista que Michael Jordan ha ganado seis anillos de campeonato en quince temporadas. ¿Jordan fracasó en todos esos otros años? Fue sólo un partido reñido. Podríamos haber jugado al fútbol una hora más.
‘Mi lección es que siempre debes intentar hacer lo mismo de antemano. No te dejes influenciar por las circunstancias, ya sea un partido en el Camp Nou o en un campo del De Bosuil. La atención se centró demasiado en lograrlo. Fue como en 2010, antes de la final del Mundial contra España. Incluso entonces no éramos nosotros mismos, porque las circunstancias habían cambiado. Un cambio de hotel, por ejemplo, porque la KNVB no esperaba llegar a la final.’
Depresiones
Jason McAteer estuvo activo en dos Mundiales, en 1994 y 2002. Es analista en BeIn Sports. «Ruud Gullit y Ronald de Boer son amigos.» Después de su carrera vivió momentos difíciles: «Era difícil aceptar que las cosas estaban empeorando como futbolista, determinar el momento de parar». en su biografia Sangre, sudor y McAteer habla de su depresión. «En ese momento no se discutió por qué ya no quería levantarme de la cama».
McAteer estará en las gradas del Estadio Aviva el domingo. Recuerda con alegría aquel partido legendario del 1 de septiembre de 2001. ¿Aunque? ‘Después del partido escuchamos que Bono, el cantante de U2, había llamado. Quería que subiéramos en helicóptero al castillo de Slane, en las afueras de la ciudad, para ser sus invitados de honor en un concierto vestidos con una camiseta de fútbol. No creí la historia y le dije a nuestro manager de equipo: gracias a Bono por el gesto, pero me voy a tomar una cerveza con amigos en la ciudad.
Más tarde escuchó que Bono durante la introducción de Día de Año Nuevo se refirió al goleador, lo que provocó aplausos eufóricos de la multitud borracha. Bono se colgó la bandera irlandesa sobre los hombros y cantó: «Cierra los ojos e imagina que es Jason McAteer». McAteer, riendo: ‘En uno de los mejores días de mi carrera cometí un error. Debería haber ido al concierto.