Más de 170.000 belgas utilizan un dispositivo para la apnea del sueño (CPAP), un 30 por ciento más que hace cinco años. Las cifras del RIZIV así lo demuestran La noche mensaje. “Esto era de esperar y puede ser una subestimación”, afirma el profesor Johan Verbraecken, director del centro del sueño del Hospital Universitario de Amberes.
¿Qué es exactamente un dispositivo CPAP de este tipo?
“Esa abreviatura significa ‘Presión positiva continua en las vías respiratorias’. El dispositivo proporciona presión positiva continua, que mantiene la garganta abierta suavemente. Como resultado, ya no surgen bloqueos y usted se libera de las paradas respiratorias que caracterizan a la apnea del sueño. Estos pueden ser causados de dos maneras. O los músculos de la garganta cierran parte del camino que sigue la respiración, o el estímulo para respirar desde el tronco del encéfalo ya no llega a los músculos respiratorios. A cualquier persona que deja de respirar al menos quince veces por hora por uno de estos dos motivos se le diagnostica apnea del sueño.
“Una máquina CPAP es el mejor tratamiento. Casi siempre vemos mejoras importantes cuando lo usamos durante al menos cuatro horas por noche. Por eso es el trato que la mayoría recibe”.
Esta enfermedad se llama asesino silencioso. ¿Justificadamente?
“Absoluto. Porque la mayoría de las personas con apnea del sueño, aproximadamente cinco de cada seis, no se dan cuenta de que padecen la afección, a pesar de que plantea graves riesgos para la salud. Las estadísticas muestran que tienes un 30 por ciento más de riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares y un 15 por ciento más de riesgo de muerte si no tratas la apnea del sueño grave durante doce años. Entonces es una enfermedad peligrosa. Pero sólo uno de cada seis pacientes nota algo.
“Y se trata de síntomas bastante vagos como fatiga, somnolencia, falta de descanso o dolor de cabeza al levantarse, sudores nocturnos y problemas de concentración y memoria durante el día. Algunos se despiertan con sus propios ronquidos. Pero más a menudo es la pareja la que nota que la otra persona deja de respirar con regularidad. Siempre vemos ese testimonio como una señal de alarma”.
¿Cómo se explica el aumento del 30 por ciento más de dispositivos CPAP en cinco años?
“La razón principal es el aumento del sobrepeso y la obesidad, porque ese es el mayor factor de riesgo. Cada vez más obesidad provoca más y más apnea del sueño. Otro factor es que esta enfermedad está en gran medida infradiagnosticada y que los diagnósticos se realizan cada vez más rápidamente. La nueva cifra de RIZIV no me sorprende y creo que incluso podría ser una subestimación. Porque nuestras cifras más recientes de 2021 ya indicaban un aumento desde 1990 en el número de dispositivos CPAP reembolsados del 10 por ciento neto al año.
“Lo que también puede influir es que las últimas versiones de esos dispositivos son más tolerables. La mayoría de la gente puede dormir fácilmente con ellos, hoy en día prácticamente no hacen ruido, puedes llevarlos contigo cuando viajas y también puedes dormir de lado perfectamente”.
¿Es cierto que la mayoría de los pacientes son hombres de mediana edad, algo más obesos?
“Ese cliché es en gran medida correcto, pero incompleto. De hecho, esta es a menudo una enfermedad de los borgoñones y es más común en los hombres. Pero los jóvenes e incluso los niños pequeños, las personas sin sobrepeso y las mujeres también pueden padecer apnea del sueño. También sabemos que las personas de color de piel negra y los asiáticos tienen más riesgo de padecer esta afección debido a ciertas características anatómicas específicas”.
¿Se puede evitar contraer la enfermedad?
“Puede que no sea posible evitarlo por completo, pero al mantener el peso bajo control se reduce significativamente el riesgo. Los hombres que tienen un IMC de 30 o más tienen un 50 por ciento de posibilidades de desarrollar apnea del sueño. Para las mujeres esto es alrededor del 30 por ciento. Especialmente después de la menopausia, cuando las mujeres suelen aumentar de peso, suele producirse apnea del sueño. Fumar, beber y utilizar relajantes musculares también pueden contribuir al desarrollo de esta enfermedad. Estas también son cosas que puedes evitar”.