Nuestro país ha tenido una segunda conexión de tren nocturno desde el jueves con el European Sleeper entre Bruselas y Berlín. Los iniciadores belga-holandeses quieren expandir su oferta rápidamente, pero las preocupaciones prácticas impiden un verdadero renacimiento del tren nocturno. “Nunca funcionó en el pasado”.
Cuando el European Sleeper llega a la estación berlinesa de Lichtenberg el jueves por la noche, los emocionados entusiastas del tren levantan sus vasos de plástico con vino espumoso en el aire. Aunque la conexión ferroviaria a Bruselas es nueva, parece que los entusiastas se preparan para un viaje al pasado. En los vagones oxidados, construidos en 1955, solo el logotipo blanco brillante de European Sleeper revela que se ha trabajado recientemente en la infraestructura. Los estrechos pasillos junto a los compartimentos, con sus alfombras mohosas y fotografías desmoronadas de monumentos checos, muestran cómo sería el Orient Express si lo hubiera diseñado un arquitecto soviético. Sin embargo, para muchos pasajeros del tren, eso es parte del encanto.
“Cuando era niña, a menudo tomaba el tren nocturno entre Dresde y Stuttgart”, dice Myriam, de cuarenta años, y les pide a otros pasajeros en su compartimiento que escriban algo dulce en su boleto impreso. “Quería revivir ese sentimiento y lo logré”.
La nostalgia no sorprende. La oferta de trenes nocturnos en Europa fue tan extensa como popular en el siglo pasado. Sin embargo, la liberalización de los ferrocarriles en la década de 1990 hizo que los riesgos financieros fueran cada vez más pesados y que las empresas ferroviarias nacionales se vieran cada vez más como competencia. Muchas asociaciones se rompieron y con la llegada de las aerolíneas de bajo costo en la aviación, la necesidad de trenes nocturnos parecía ser cosa del pasado.
Cuando el principal operador de trenes nocturnos de Europa se da por vencido en 2016, el dúo holandés Chris Engelsman y Elmer van Buuren quieren hacer de contrapeso. Unen fuerzas con la compañía belga Moonlight Express para lanzar su propio tren nocturno. Eso es más fácil decirlo que hacerlo. Cada país decide por sí mismo qué ocurre con la capacidad de sus vías férreas y la consulta no siempre es fácil. Bélgica da prioridad al transporte internacional, mientras que los Países Bajos le dejan muy poco espacio.
Además, European Sleeper debe buscar vagones y una locomotora. Diseñar y construir un nuevo modelo lleva siete años y cuesta más de 110 millones de euros. Eso explica por qué European Sleeper alquila los viejos vagones nu de Alemania y Eslovaquia. Solo más adelante la empresa convertirá otros trenes y diseñará nuevos modelos. “Queríamos comenzar rápidamente y mostrar tanto a los viajeros como a los inversores que el tren nocturno puede funcionar”, dice Engelsman.
Un viaje con el European Sleeper es encantador, pero no muy lujoso. El primer viaje se siente como un campamento de exploradores sobre rieles con pasajeros saltando emocionados y bromeando sobre los inconvenientes prácticos que vienen con una infraestructura tan antigua. La única pregunta es si el público en general también es tan tolerante. En la ruta entre Bruselas y Berlín, un asiento en un compartimento con seis personas cuesta al menos 69 euros. Los precios de las literas o plazas para dormir parten de 99 y 139 euros respectivamente para un solo viaje. Estas son cantidades considerables que son aproximadamente el doble que con las aerolíneas.
“Claro que te ahorras los gastos de un hotel y tienes más tiempo para las actividades”, dice Lieve Pillen (63), que trabaja como guía de viajes en Berlín desde hace 36 años. En el tren dice que sí hay demanda de alternativas a los vuelos contaminantes. Sobre todo porque el viaje en tren ofrece una experiencia que pocos olvidan rápidamente.
“Nunca pensé que podrías viajar de una manera tan auténtica”, dice el turista australiano Aaron (38) cuando se deja caer en la estrecha litera de su compartimiento. “Prefiero las experiencias al lujo de todos modos”. Una actitud que viene muy bien cuando la electricidad se va más tarde esa noche.
Apoyo del gobierno
El gobierno belga apoyará a los proveedores de trenes nocturnos. European Sleeper aún no ha recibido ningún subsidio, pero en el futuro la empresa puede hacer uso de la ley que se votó el jueves en el Parlamento. A partir de ahora, el Gobierno intervendrá en la asignación de surcos y en los costes energéticos de los trenes nocturnos. El ministro de Movilidad, Georges Gilkinet (Ecolo), dispone para ello de un presupuesto anual de 2 millones de euros.
Parece que se está volviendo más atractivo expandir las conexiones del tren nocturno, pero Alexander Gomme de Back on Track teme que no haya cambios importantes inminentes. Junto con su organización, aboga por una gama más amplia y señala los desafíos financieros. “Obtener ganancias es casi imposible. Las inversiones en infraestructura son muy grandes y tener personal para trabajar de noche es costoso”. Por lo tanto, Gomme ve más beneficios en un instituto europeo que pueda controlar el tráfico internacional de trenes. “Apoyo a European Sleeper, pero tales iniciativas han tenido problemas en el pasado”.
Engelsman lo ve de otra manera. “Nuestro objetivo es amplio, pero no tenemos que llegar a todos. Si el 1 por ciento de los pasajeros se transfieren de la aviación, toda la red ferroviaria estará llena”. Y con todos sus sueños, él y su tren se precipitan en la noche.