Elizabeth Holmes, la fundadora estadounidense de la biotecnológica Theranos, fue condenada este viernes por un tribunal de San José (California) a 11 años de prisión y tres años de libertad condicional por defraudar a los inversores. La sentencia marca el final de uno de los casos de fraude de más alto perfil en la historia reciente de los Estados Unidos.
Entre 2013 y 2015, Holmes, de 38 años, convenció a un grupo de destacados inversores para que invirtieran más de 700 millones de dólares en Theranos. Holmes afirmó haber desarrollado un dispositivo (‘Edison’) que podía realizar docenas de pruebas de salud en pacientes usando solo unas gotas de sangre de la punta de un dedo. El juez consideró probado que los inversores habían sufrido al menos 121 millones de dólares en daños por las acciones de Holmes.
El dispositivo Theranos, una caja del tamaño de una cafetera, en realidad no funcionó. Holmes y su socio comercial Ramesh Balwani, también condenado por fraude en julio, falsificaron los resultados de las pruebas para hacer creer a los inversores que Theranos estaba en camino una nueva revolución médica. Holmes y Balwani intimidaron a empleados y periodistas que intentaron exponer las mentiras. El dúo también mintió sobre los contratos que supuestamente firmaron con los clientes.
Elizabeth Holmes fundó Theranos en 2003, cuando tenía 19 años y era estudiante de la Universidad de Stanford en San Francisco. Terminó en las portadas de las revistas de negocios como ‘el nuevo Steve Jobs’ Fortuna y Forbes. También logró convencer a varias celebridades, como el exsecretario de Estado de los EE. UU. Henry Kissinger y el magnate de los medios Rupert Murdoch, para que invirtieran dinero en su empresa. En su apogeo, Theranos valía $ 9 mil millones y Holmes pasó Forbes coronado como el más joven del mundo salir adelante por sí mismo multimillonario Una vez El periodico de Wall Street expuso los abusos dentro de la empresa en 2015, Theranos quebró en 2017.
Holmes esperaba principalmente ganar tiempo con sus mentiras para que su dispositivo funcionara, como resultó durante el juicio. Como joven empresario, Holmes se había «cegado por la ambición», dijo el fiscal. En la corte el viernes, Holmes dijo que lamentaba sus errores «con cada célula de mi cuerpo». Aún no está claro si Holmes apelará la sentencia.
Fingir hasta que lo consigas
La condena de Holmes es una advertencia directa a Silicon Valley y al fingir hasta que lo consigascultura en empresas tecnológicas emergentes. Además, los jóvenes emprendedores que buscan dinero para el crecimiento presentan a su empresa una fuerte dosis de farol como el nuevo Google o Facebook. Resulta que la línea divisoria entre retratar bellamente la verdad y mentir deliberadamente a los inversores es delgada.
Su demanda ha convertido a Elizabeth Holmes en un símbolo de la locura de las empresas emergentes, que ha visto cómo se invertían miles de millones de dólares a lo largo de los años en carismáticos fundadores de empresas que apenas habían mostrado nada. Ese período ha terminado. Ahora que las tasas de interés están aumentando y los precios de las acciones están cayendo, los inversionistas miran mucho más críticamente los modelos de ingresos de las empresas emergentes. Quemar dinero para crecer ha dado paso a reducir costos y trabajar hacia la rentabilidad.
¿Cuál ha sido el impacto del caso Theranos? Según Oliver Brinkhorst, que asesora a empresas emergentes en San Francisco con su organización DutchTechSF, el caso no muestra realmente el fracaso de Silicon Valley. “Aunque esto es mala publicidad para la región”, dice. “Preferimos ver atención por los ingeniosos inventos que se están haciendo aquí”.
Brinkhorst señala los errores garrafales de las personas que confiaron a Holmes una gran cantidad de dinero basándose únicamente en su historia. En Theranos, expolíticos como Betsy DeVos (exsecretaria de Educación de los EE. UU., perdió $ 100 millones con Theranos) y James Mattis (exsecretario de Defensa) se involucraron con Theranos, sin hacer la diligencia debida adecuada. “Si Elizabeth hubiera estado controlada por fondos biotecnológicos de Silicon Valley, no habría sobrevivido”, dice Brinkhorst.
En su defensa, la propia Elizabeth Holmes también apuntó siempre a la responsabilidad de los inversores, quienes, según Holmes, deberían haberla protegido de sus errores. La demanda mostró que los inversionistas esperaban tanto que Holmes pudiera convertirse en un modelo a seguir femenino en un mundo tecnológico masculino que se ignoraron las voces críticas.
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Síndrome de Elizabeth Holmes
Como ex modelo a seguir femenina, Elizabeth Holmes ha causado un daño considerable a las mujeres en el mundo de la tecnología. “El caso Holmes ha influido en los inversores y ciertamente no para mejor”, dice Eva de Mol, del fondo de inversión holandés CapitalT, que también invierte en empresas emergentes en Silicon Valley. “Incluso se habla del síndrome de Elizabeth Holmes a la hora de juzgar a las mujeres emprendedoras”.
Opuesto Los New York Times El año pasado, un grupo de mujeres empresarias estadounidenses con nuevas empresas en tecnología médica dijeron que estaban muy afectadas por «la sombra de Elizabeth Holmes». Abarcó desde bromas inapropiadas hasta preguntas de inversores sobre cómo su empresa se diferenciaba de la de Holmes, preguntas que los empresarios masculinos no recibieron. En el artículo, dos de ellos incluso consideraron cambiar su color de cabello (rubio) para distinguirse más de Holmes.
Al mismo tiempo, está claro que después del caso Holmes, otros empresarios ya no parecen poder salirse con la suya con tales prácticas. Sam Bankman-Fried, el fundador del mercado criptográfico FTX recientemente declarado en bancarrota, que vio evaporarse 32 mil millones de valor contable en unos pocos días, está siendo investigado actualmente por el Departamento de Justicia por posibles violaciones de la ley.
Y el mes pasado, Trevor Milton, fundador del fabricante de camiones de hidrógeno Nikola, fue condenado por defraudar a los inversores. Milton tenía, entre otras cosas un video usó un prototipo de su camión, conduciendo a un ritmo enérgico a través del desierto en una carretera de dos carriles. Después resultó que durante el video el camión rodó cuesta abajo.